L'île de Silicium à sec : Le coût élevé de l'expansion technologique de Batam

Lorsque les autorités locales de Batam ont décidé de transformer leur île en le prochain pôle technologique de l'Asie du Sud-Est, elles ont envisagé des milliards de capitaux étrangers affluant de Singapour. Elles ont obtenu le capital — plus de 6,7 milliards de dollars d'engagements pour des centres de données d'ici la mi-2026. Ce qu'elles ont manifestement omis de calculer, c'est que l'intelligence artificielle, malgré toutes ses promesses intangibles, repose sur des systèmes de refroidissement résolument physiques qui consomment d'énormes quantités d'eau.

La collision inévitable entre l'ambition high-tech et la planification municipale de base a récemment éclaté dans les rues. Environ 300 habitants ont marché sur un complexe de centres de données dans le parc numérique de Nongsa. Armés de bouteilles en plastique vides et de bidons, les habitants des villages voisins ont protesté contre trois mois de robinets à sec. Alors que les ménages dépendent de livraisons sporadiques de camions-citernes distribuant de l'eau douteuse, le groupe grandissant de fermes de serveurs de l'île continue de fonctionner sans interruption.

La réalité géographique de Batam rend la crise entièrement prévisible. Abritant 1,3 million de personnes, l'île ne possède aucune source d'eau douce naturelle, dépendant entièrement de six réservoirs artificiels pour collecter l'eau de pluie. Une longue période de sécheresse, intensifiée par un El Niño sévère, a poussé ces réserves à leurs limites. Les estimations environnementales locales suggèrent que le réservoir de Nongsa pourrait s'assécher en quelques semaines si la pluie ne revenait pas.

Pourtant, tandis que les insulaires sont contraints de dérouter leurs budgets ménagers vers l'achat de fûts d'eau, l'expansion industrielle se poursuit. Soulageant la demande de Singapour, contraint en termes de terres et d'énergie, Batam a approuvé dix projets de centres de données, avec au moins six autres en cours d'examen. Des entreprises technologiques et des groupes de capital-investissement de Hong Kong, Singapour, Australie et des États-Unis — y compris des acteurs majeurs comme Gaw Capital, Nvidia et DayOne — érigent des installations massives. Parmi eux, une installation prévue de 450 mégawatts et un cluster IA de 360 mégawatts, poussant la demande de puissance industrielle projetée au-delà de 1 100 mégawatts d'ici 2030.

Les mesures de consommation d'eau industrielle restent secrètes, laissant les habitants dans l'incertitude tandis que les agences officielles esquivent. L'autorité de développement BP Batam a nié que les approvisionnements en eau domestique étaient détournés vers des serveurs commerciaux, imputant plutôt la faute à la sécheresse, tandis que la compagnie des eaux de l'île envisageait l'ensemencement de nuages pour provoquer des précipitations.

Ce n'est qu'après des manifestations publiques répétées que les régulateurs ont imposé aux opérateurs de centres de données entrants de construire leurs propres usines de dessalement plutôt que de puiser dans les réservoirs publics. C'est un cas d'école d'échec réglementaire : attirer des capitaux mondiaux exige plus que de distribuer des permis de développement et de saper les concurrents régionaux. Sans une gestion transparente des ressources et une planification adéquate des infrastructures dès le premier jour, les grandes ambitions numériques risquent de se tarir complètement.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com