Soixante-douze pour cent des prisonniers suisses sont des ressortissants étrangers. Voici ce que ce chiffre signifie réellement

Soixante-douze pour cent des prisonniers en Suisse sont des ressortissants étrangers. C'est une statistique frappante, et elle est exacte. Mais prise isolément, elle n'explique presque rien.

La surreprésentation des étrangers dans les statistiques criminelles est un phénomène universel, observé dans de nombreux pays du monde entier. Pourtant, la délinquance ne peut pas s'expliquer par la seule nationalité, isolée des facteurs juridiques, socio-économiques et démographiques. En Suisse, plusieurs raisons structurelles aident à expliquer pourquoi 72 pour cent des prisonniers sont des ressortissants étrangers – et la plupart d'entre elles ont peu à voir avec la criminalité.

La première est que les détenus étrangers ne peuvent pas purger leur peine en dehors de la prison. « Les étrangers n'ont souvent pas de résidence fixe en Suisse et ne peuvent donc pas bénéficier de bracelets électroniques ou de l'assignation à résidence, ni du travail d'intérêt général comme forme alternative de peine », explique André Kuhn, professeur de droit pénal à l'Université de Neuchâtel. « Il y a une certaine discrimination intégrée dans la loi elle-même. »

Les étrangers sont également surreprésentés en détention provisoire. « Ils sont plus souvent détenus avant le procès que les ressortissants suisses, par crainte qu'ils ne fuient », déclare Kuhn. Les personnes en détention provisoire sont présumées innocentes jusqu'au procès, mais en pratique, elles sont incarcérées. Au 31 janvier 2025, sur 6 994 personnes en détention, 2 211 étaient en détention provisoire et 1 199 étaient en « exécution anticipée des peines et mesures ». Parmi les personnes en détention provisoire, 79 pour cent étaient des ressortissants étrangers – le nombre le plus élevé depuis le début des enregistrements en 1988. Cela gonfle la surreprésentation statistique des étrangers qui sont, légalement parlant, toujours présumés innocents, tandis que les ressortissants suisses peuvent généralement rester libres en attendant les verdicts.

Kuhn cite deux autres explications. « Il y a des infractions qui ne peuvent être commises que par des étrangers. » Cela inclut, par exemple, les 220 personnes détenues en vertu de mesures coercitives selon la Loi fédérale sur les étrangers et l'intégration – principalement des demandeurs d'asile rejetés en attente d'expulsion. Les étrangers qui risquent l'expulsion à la fin de leur peine sont également exclus de la libération conditionnelle. « Les ressortissants étrangers restent en prison plus longtemps que les Suisses », dit Kuhn.

La démographie joue également un rôle. En Suisse, les jeunes hommes sont surreprésentés parmi les résidents étrangers. Globalement, les hommes et les jeunes sont les catégories les plus sujettes à la criminalité. En raison de taux de natalité plus élevés et d'une migration principalement masculine, la population étrangère contient une plus grande proportion de jeunes hommes – ce qui contribue à expliquer leur surreprésentation dans les prisons.

Les inégalités socio-économiques peuvent également rendre les étrangers plus vulnérables à certaines formes de criminalité, telles que le petit vol. Les populations étrangères sont plus présentes dans les classes sociales modestes ou moyennes inférieures – des groupes qui génèrent environ 60 pour cent de la criminalité. Certaines infractions, telles que le vol ou le trafic de drogue de rue, sont également punies plus sévèrement que les crimes en col blanc ou les crimes financiers. Une ONG décrit même la Suisse comme un « paradis pour la criminalité économique ».

L'éducation est un autre déterminant. Alors que seulement environ la moitié de la population suisse a un niveau d'éducation modeste, en 2013, cela s'appliquait à 68 pour cent des personnes en détention. Enfin, les préjugés racistes au sein de la police et des institutions judiciaires peuvent aggraver le problème. Un rapport fédéral publié en août a critiqué l'absence de mesures adéquates contre le racisme structurel dans la justice et l'application de la loi, une stratégie nationale étant prévue en 2026.

Alors, quel rôle joue réellement la nationalité ? En criminologie, les facteurs explicatifs interagissent, se renforcent ou s'annulent mutuellement. Kuhn souligne l'importance de peser l'impact respectif de chaque variable. Des modèles montrent que les principaux prédicteurs de la criminalité sont le sexe, l'âge, le statut socio-économique et le niveau d'éducation. La nationalité ajoute rarement une valeur explicative. « La nationalité n'explique généralement aucune variance supplémentaire de la criminalité », dit Kuhn. Dans de rares cas, elle peut être un cinquième facteur – derrière le sexe, l'âge, le statut socio-économique et l'éducation – lorsque la migration provient d'un pays en guerre. L'exposition à la violence dans une société déchirée par la guerre peut avoir un effet de « brutalisation », abaissant les inhibitions et augmentant les comportements violents. Cela peut également se produire dans les pays hôtes exposés à la violence policière, à une protection frontalière militarisée, à la peine de mort ou à une culture généralisée des armes à feu.

C'est pourquoi, conclut Kuhn, une attention particulière doit être accordée aux réfugiés de guerre – comme en témoigne le service ambulatoire pour les victimes de torture et de guerre géré par la Croix-Rouge suisse.

Pour l'instant, le chiffre est réel. Mais les chiffres ne s'expliquent pas d'eux-mêmes. Ils nécessitent un contexte – et le contexte est exactement ce qu'une simple statistique ne peut jamais fournir.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com