oct. 30, 7:01 AM
Les puits de cynisme de Johannesburg
Les politiciens accusent les mineurs informels de l'effondrement des routes, masquant une économie souterraine anarchique créée par la négligence de l'État et la fuite des entreprises.
Lorsque les politiciens ont besoin de quelqu'un à blâmer pour l'effondrement des infrastructures publiques, les hommes désespérés travaillant dans l'obscurité deviennent des cibles faciles. À Johannesburg, les fonctionnaires municipaux exhibent fièrement les journalistes devant les routes affaissées, pointant du doigt les mineurs d'or informels, connus sous le nom de zama zamas, qui tentent leur chance dans des puits abandonnés. L'histoire racontée depuis les tribunes politiques est simple : des opportunistes criminels déchirent la terre et détruisent la ville.
La réalité sous la surface raconte une histoire différente. Des décennies d'exploitation minière industrielle lourde ont pompé des centaines de millions de gallons d'eau des formations rocheuses souterraines chaque jour, déstabilisant le sol bien avant l'arrivée des mineurs informels. Agir contre les défaillances réglementaires systémiques exige un travail réel, tandis que le fait de désigner des boucs émissaires parmi les mineurs illégaux avant les élections locales rapporte rapidement des points politiques.
Le boom historique de l'or en Afrique du Sud a construit Johannesburg, mais l'incapacité de l'État à faire respecter ses propres règles environnementales a laissé un dangereux vide. Selon les chiffres officiels fournis par le ministre des Mines Gwede Mantashe, le pays comptait 6 100 mines abandonnées et sans propriétaire et 1 170 ouvertures dangereuses. Les sociétés minières ont simplement abandonné les exploitations défuntes, négligeant leurs obligations légales de sceller les puits et de réhabiliter les terres environnantes.
Dans ces gouffres non scellés s'est développée une vaste économie souterraine. Poussés par la flambée des prix mondiaux de l'or et la pauvreté endémique, des dizaines de milliers de travailleurs — venant principalement du Lesotho, du Mozambique et du Zimbabwe voisins — sont descendus dans les profondeurs. Les chercheurs ont estimé qu'environ un dixième de la production aurifère du pays, d'une valeur d'environ 1 milliard de dollars, était exporté illégalement chaque année.
La réponse de l'État à cette industrie souterraine a oscillé entre des opérations de police théâtrales et une incompétence tragique. Les autorités annoncent régulièrement des arrestations massives, se vantant de dizaines de détentions en une seule semaine. Pourtant, ces rafles ne perturbent en rien le commerce plus large. Lorsque les forces de l'ordre ont tenté une tactique plus dure à Stilfontein en bloquant l'approvisionnement en nourriture et en eau d'un puits souterrain, l'opération s'est soldée par un désastre, avec 93 corps finalement retrouvés.
Pendant ce temps, les bénéfices réels atteignent rarement ceux qui manipulent les pioches et les seaux d'eau. Les chercheurs de la Bench Marks Foundation soulignent que les mineurs souterrains fonctionnent comme une main-d'œuvre bon marché et fortement exploitée. Le vrai pouvoir et l'argent restent à la surface avec des syndicats armés et en conflit qui contrôlent l'accès aux puits et détournent la richesse.
Pour les communautés locales, ce commerce est souvent le seul marché fonctionnel qui reste. Dans les townships où les opportunités de surface n'offrent pratiquement rien, les revenus de l'exploitation minière illégale maintiennent les économies locales à flot. Des associations de protection des animaux dont l'approvisionnement en eau municipale est drainé par des orpailleurs désespérés aux grandes artères comme Wemmer Pan Road s'effondrant en pièges à fosses, Johannesburg paie la facture de décennies de complaisance gouvernementale et d'abandon des entreprises.
Écrit par Christiane Hofreiter
