Friction à la pompe : pourquoi les automobilistes suisses paient toujours des prix élevés

Les automobilistes suisses qui consultent l'affichage des pompes à carburant après avoir entendu parler de la stabilisation des marchés mondiaux du pétrole brut font face à une déception familière. Alors que les pétroliers ont repris leurs passages par le détroit d'Ormuz, le trafic à travers ce point d'étranglement maritime critique reste 30 à 40 % en dessous des niveaux d'avant le conflit. Le brut a oscillé juste en dessous de 100 dollars le baril depuis début septembre, mais le soulagement attendu pour les conducteurs locaux ne s'est pas concrétisé.

Cette asymétrie n'est guère accidentelle. Marcelo Olarreaga, professeur d'économie à l'Université de Genève, observe que les chocs de marché mettent invariablement plus de temps à se répercuter sur les prix de l'essence au détail, en particulier lorsque les prix du brut sont à la baisse. Lorsque les coûts des matières premières diminuent, les ajustements au détail progressent à un rythme lent, tandis que les augmentations des coûts de gros sont répercutées sur les consommateurs avec une rapidité impressionnante.

Pourtant, l'explication plus large de la persistance des prix élevés se trouve au-delà des bourses internationales de matières premières et à l'intérieur des contraintes de traitement nationales. Moreno Volpi, membre du conseil d'administration du Touring Club Suisse, souligne que la capacité de raffinage nationale joue un rôle décisif dans la fixation des tarifs locaux. Lorsque Cressier, la seule raffinerie en activité de Suisse, a cessé ses opérations pendant deux semaines, les prix à la pompe ont immédiatement grimpé en flèche parce qu'une forte demande des consommateurs a rencontré une offre sévèrement restreinte.

La géographie physique représente un obstacle encore plus grand que les limites de traitement. Environ la moitié du carburant destiné aux routes suisses transite par le Rhin, où les niveaux d'eau ont atteint des creux historiques. Les péniches fluviales étant contraintes de fonctionner à des capacités de chargement considérablement réduites pour naviguer dans les tronçons peu profonds, les frais de fret ont augmenté de façon spectaculaire, annulant les économies potentielles dues au brut moins cher.

Les tendances du marché mondial signifient très peu lorsque la logistique locale s'effondre. Tant que les pluies n'auront pas rétabli la profondeur du Rhin et permis aux péniches de carburant de transporter de nouveau des charges complètes, les consommateurs locaux continueront de payer des marges élevées à la pompe.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com