Bezos chausse enfin ses crampons : Amazon Leo se prépare à défier le monopole orbital de Starlink

La course spatiale des milliardaires a longtemps ressemblé à un marathon inégal où un coureur distribue déjà des bouteilles d'eau à la ligne d'arrivée tandis que l'autre est encore en train de lacer ses chaussures. SpaceX d'Elon Musk a effectivement monopolisé le marché de l'internet en orbite terrestre basse avec Starlink. Pourtant, Jeff Bezos passe enfin à l'action. Amazon a tranquillement franchi un seuil critique, déployant suffisamment de matériel dans le vide spatial pour réellement activer son service internet par satellite tant promis, Leo, plus tard cette année.

Un récent lancement nocturne à bord d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance a hissé 29 nouveaux satellites en orbite, poussant la constellation totale d'Amazon au-delà des 390. Les dirigeants de l'entreprise ont confirmé que cette flotte modeste peut désormais supporter un service continu sur des latitudes initiales spécifiques. Pour un projet annoncé en 2019 et rebaptisé en novembre dernier, atteindre la ligne de départ est un accomplissement, même si l'ampleur pâlit en comparaison de la concurrence. Amazon a finalement l'intention d'exploiter un réseau de 3 236 satellites, à condition de pouvoir obtenir suffisamment de fusées fonctionnelles pour les transporter.

Trouver un moyen de transport fiable vers l'espace s'est avéré plutôt difficile pour le géant du commerce électronique. Le calendrier de déploiement a été entravé par des goulets d'étranglement de lancement à l'échelle de l'industrie et des échecs spectaculaires au sol. L'embarras le plus flagrant s'est produit fin mai, lorsqu'une fusée New Glenn – construite par la propre entreprise aérospatiale de Bezos, Blue Origin – a explosé lors d'un essai à feu statique à la station spatiale de Cape Canaveral. Heureusement pour Amazon, ses charges utiles étaient rangées en toute sécurité dans une installation de traitement plutôt que sanglées au propulseur explosif. La direction de Blue Origin affirme qu'ils remettront en vol un véhicule repensé cette année, bien qu'Amazon se couvre prudemment. Les futures missions Leo compteront fortement sur la fusée lourde Vulcan de l'ULA pour accélérer la cadence de déploiement.

La réalité commerciale qui attend Amazon Leo au troisième trimestre est intimidante. SpaceX bénéficie d'un formidable avantage de premier entrant, commandant une constellation de plus de 10 400 satellites Starlink actifs. Même OneWeb, soutenu par les Britanniques, dépasse actuellement Amazon avec environ 650 unités opérationnelles. Pourtant, du point de vue du marché, un challenger bien capitalisé est précisément ce dont le secteur en plein essor de l'internet par satellite a besoin. Les monopoles, même ceux forgés par une ingénierie brillante, engendrent inévitablement la complaisance et le pouvoir de fixation des prix.

Amazon a ouvert les tests bêta aux clients d'entreprise à la fin de l'année dernière et se prépare maintenant à un déploiement commercial complet. Que Bezos puisse rapidement étendre son infrastructure orbitale pour réellement menacer la domination de Musk nécessite un capital immense et une exécution sans faille. Cependant, la simple présence d'un mastodonte d'entreprise prêt à brûler des milliards pour conquérir des parts de marché garantit une guerre des prix féroce. Les consommateurs isolés hors de portée des réseaux de fibre optique traditionnels bénéficieront énormément de la lutte de deux oligarques technologiques pour la stratosphère numérique.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com