L'ONU avertit : le monde est entré dans une « ère de faillite de l'eau » – Et elle est déjà là

Les Nations Unies ont officiellement déclaré ce qu'elles appellent une « ère de faillite mondiale de l'eau ». Le rapport, publié par l'Institut de l'Université des Nations Unies pour l'Eau, l'Environnement et la Santé, soutient que le langage de « stress hydrique » et de « crise de l'eau » ne correspond plus à la réalité. Dans de nombreuses régions, les systèmes hydriques ont dépassé le point de non-retour. Les dégâts sont irréversibles. Le compte d'épargne est vide.

Le rapport introduit un nouveau cadre pour comprendre la situation mondiale de l'eau. Le « stress hydrique » décrit une forte pression encore réversible. La « crise de l'eau » décrit un choc aigu et limité dans le temps. La « faillite de l'eau » décrit un état post-crise où la surexploitation à long terme, la pollution et les pressions climatiques ont poussé les rivières, les aquifères, les zones humides et les glaciers au-delà des seuils où les conditions passées peuvent être réalistement restaurées.

Les chiffres derrière cette déclaration sont stupéfiants. Plus de la moitié des grands lacs du monde ont perdu de l'eau depuis le début des années 1990, affectant environ un quart de la population mondiale. Environ 70 % des aquifères majeurs sont en déclin à long terme. L'affaissement des terres lié au pompage excessif des eaux souterraines affecte désormais près de 2 milliards de personnes. Depuis 1970, environ 35 % des zones humides naturelles ont disparu de façon permanente.

Le rapport sur l'état des ressources mondiales en eau de l'Organisation météorologique mondiale, publié en septembre 2026, dresse un tableau complémentaire. 2025 a été l'une des années les plus sèches pour les débits fluviaux en 35 ans. Pour la septième année consécutive, le nombre de bassins fluviaux avec des débits « normaux » était en nette minorité — seulement environ 36 %, comparé à la moyenne historique de 46 %. Le stockage d'eau terrestre — la quantité totale d'eau contenue dans les eaux souterraines, les lacs, les rivières, le sol, la végétation et la glace — est en déclin depuis environ 2014-2016.

La Secrétaire générale de l'OMM, Celeste Saulo, a décrit les eaux souterraines, les glaciers et la neige comme le « compte d'épargne » de la planète — un tampon qui absorbe les mauvaises années afin qu'une seule sécheresse ne se transforme pas en crise de l'eau. « Nous épuisons ce compte d'épargne », a-t-elle déclaré. « Nous dépensons nos réserves. »

Les glaciers fondent à un rythme accéléré. Pour la quatrième année consécutive, chaque grande région glaciaire de la Terre a perdu de la masse de glace. Entre 2023 et 2025, les glaciers ont perdu un total cumulé de 1 400 gigatonnes d'eau — soit environ un tiers des prélèvements annuels d'eau douce dans le monde, ou de quoi remplir 560 millions de piscines olympiques. Plusieurs régions avec des glaciers plus petits, dont l'Europe centrale, le Caucase et l'ouest du Canada, semblent avoir déjà dépassé le « pic de l'eau » — le point après lequel les glaciers ne peuvent plus fournir davantage d'eau de fonte pendant les années chaudes parce qu'il reste simplement moins de glace à faire fondre.

Les eaux souterraines racontent une histoire similaire. Près des deux tiers des puits surveillés dans le monde ont montré des conditions en dehors de leur norme historique en 2025, la balance penchant davantage vers le déficit plutôt que la récupération. L'agriculture est au cœur de la crise : environ 70 % des prélèvements mondiaux d'eau douce sont utilisés pour l'agriculture, et l'eau potable ainsi que la production alimentaire dépendent désormais fortement d'aquifères qui s'épuisent plus vite qu'ils ne peuvent se recharger. Environ 3 milliards de personnes et plus de la moitié de la production alimentaire mondiale sont concentrées dans des zones où le stockage total de l'eau est déjà en déclin ou instable.

Le rapport est franc quant aux implications pour l'équité et la sécurité. Sans intervention délibérée, les coûts d'ajustement pèseront de manière disproportionnée sur les agriculteurs, les communautés rurales, les peuples autochtones, les habitants des zones urbaines informelles, les femmes et les jeunes. Ce déséquilibre augmente le risque de troubles sociaux et de conflits. Les impacts de la sécheresse coûtent déjà environ 307 milliards de dollars par an — plus que le PIB annuel de près des trois quarts des États membres de l'ONU.

L'Asie et l'Afrique ont représenté ensemble au moins la moitié de tous les événements extrêmes liés à l'eau enregistrés au cours des cinq dernières années et plus de 80 % des décès associés. Pourtant, ce sont précisément les régions présentant les plus grands déficits en matière de surveillance de l'eau et de systèmes d'alerte précoce.

Le rapport appelle les gouvernements à passer d'une réponse de crise à court terme à ce qu'il appelle la « gestion de la faillite ». Cela signifie prévenir de nouveaux dommages irréversibles, rééquilibrer la demande en eau pour correspondre aux limites naturelles dégradées, transformer les secteurs à forte consommation d'eau, lutter contre les prélèvements illégaux et la pollution, et assurer des transitions justes pour les personnes dont les moyens de subsistance doivent changer.

« Ce rapport révèle une vérité inconfortable : de nombreuses régions vivent au-delà de leurs moyens hydrologiques, et de nombreux systèmes hydriques critiques sont déjà en faillite », a déclaré l'auteur principal Kaveh Madani. « Le langage familier du stress hydrique et de la crise de l'eau n'est plus adapté. »

Pour l'instant, le monde se retrouve avec un nouveau vocabulaire et une sombre réalité. Le cycle de l'eau est devenu plus erratique — oscillant entre le trop peu et le trop. Les réserves qui servaient autrefois de tampon contre les mauvaises années s'épuisent. Et le message central du rapport est sans équivoque : l'ère de la faillite de l'eau n'approche pas. Elle est déjà là.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com