Une cage sur la pelouse de la Maison Blanche : Trump s'offre un combat de gladiateurs moderne pour son 80e anniversaire

Un combattant d'arts martiaux mixtes nommé Nate Diaz s'est récemment retrouvé recroquevillé de douleur après qu'un crochet gauche précis au foie ait atterri juste sous sa cage thoracique. Son adversaire, Mike Perry, l'a poussé contre la clôture en grillage de l'arène octogonale et lui a asséné une série de coups de coude à la tête. Le sang coulait sur le visage de Diaz. Il a survécu au round suivant mais pouvait à peine voir à cause du sang qui coulait dans son œil. Un coup après l'autre a atterri. Pour éviter un crochet, Diaz a instinctivement baissé la tête. À ce moment-là, le genou de Perry s'est écrasé contre la tempe de Diaz. Alors que le gong marquait la fin du deuxième round, Diaz s'est effondré au sol, sonné. Il s'est relevé et s'est traîné jusqu'à son tabouret. Il ne voulait pas abandonner – il ne le fait jamais. Mais le médecin au bord du ring a demandé l'arrêt du combat, et l'équipe de Diaz a finalement jeté l'éponge.

Le combat a duré dix minutes. Malgré la défaite, Diaz a été à la hauteur de sa réputation comme l'un des combattants les plus coriaces du sport. Quelque 16 000 spectateurs à l'Intuit Dome à Inglewood, Los Angeles, l'ont célébré presque autant que le vainqueur, Mike Perry. Sur Netflix, qui diffusait pour la première fois un événement d'arts martiaux mixtes (MMA) en direct, des millions de foyers se sont connectés. Parmi les téléspectateurs américains du service de streaming, le spectacle a immédiatement atteint la première place des classements.

La plus grande scène, cependant, est encore à venir. Le 14 juin, pour marquer son 80e anniversaire, Donald Trump organise un combat de MMA sur la pelouse de la Maison Blanche. Les combattants devraient sortir directement du Bureau Ovale. En plein air, devant environ 5 000 invités, la programmation comprend le champion actuel des poids légers, Ilia Topuria (d'origine géorgienne), et le favori américain Justin Gaethje. L'événement est officiellement nommé "UFC Freedom 250", car il coïncide non seulement avec l'anniversaire de Trump mais aussi avec les célébrations du 250e anniversaire de la Déclaration d'Indépendance américaine.

Les critiques de l'administration actuelle voient l'événement comme le reflet de la vulgarisation des opérations politiques à Washington – un pugilat dans une cage devant la Maison Blanche comme expression d'une dégénérescence politique avancée. Les observateurs de gauche ont tendance à associer le MMA à la masculinité toxique, au hyper-patriotisme martial et au mouvement d'extrême droite MAGA. Trump assiste régulièrement à des combats. En avril, il a envoyé son vice-président, J. D. Vance, au Pakistan pour négocier un accord avec l'Iran pendant qu'il assistait lui-même à un spectacle de MMA à Miami.

Le président entretient également une étroite amitié avec Dana White, le patron de la plus grande organisation de MMA, l'Ultimate Fighting Championship (UFC). Selon le New York Times, Trump et White ont travaillé pendant vingt ans pour établir les arts martiaux mixtes comme un "sport semi-officiel de son mouvement". Le Guardian a rapporté que l'objectif était de remodeler délibérément l'image du président pour un public jeune et masculin, l'UFC tentant de "blanchir Trump" en tant que combattant ultime, décrivant l'organisation comme le "bras sportif du régime MAGA de Trump".

L'UFC a joué un rôle actif dans la campagne de réélection de Trump. Beaucoup de ses combattants se sont prononcés en sa faveur depuis l'intérieur de la cage, tandis que White est apparu comme orateur à la Convention Nationale Républicaine, célébrant Trump peu après la tentative d'assassinat en Pennsylvanie comme "l'homme le plus coriace et le plus résilient de cette planète".

Cependant, dans l'arène d'Inglewood, une image plus complexe est apparue. Aucun spectateur portant des casquettes Trump n'était visible. Le public était diversifié, avec de nombreux Latinos, un nombre notable de femmes, et même des familles avec des enfants d'âge scolaire primaire. Aucun slogan politique n'était visible. Un spectateur, Bobby Rock de Los Angeles, a rejeté l'idée que le MMA soit un sport de droite, attribuant cette affirmation à des préjugés politiques. Il a soutenu qu'un pugilat fait ressentir la même chose à chaque spectateur – quelle que soit l'opinion, tout le monde comprend ce que signifie être frappé au visage. Il a suggéré que le MMA pourrait rapprocher les Américains plutôt que de les diviser davantage.

Un autre jeune fan, Trevor Stone, a déclaré qu'il n'y avait rien de politique dans ce sport. Il appréciait la façon dont un combat révèle le côté élémentaire de la nature humaine, ajoutant qu'il n'y a rien de plus réel que deux hommes enfermés dans une cage qui règlent leurs comptes. Il a reconnu que le sport pourrait attirer les gens du mouvement MAGA parce que les cercles conservateurs ont tendance à préférer faire face à la réalité plutôt que de s'échapper dans des fantaisies. Stone a déclaré qu'il avait voté pour Trump mais qu'il n'était plus sûr du président, notant que Washington avait corrompu tous les politiciens avant lui. Pourtant, a-t-il admis, organiser un combat de MMA sur la pelouse de la Maison Blanche était "plutôt cool" – il n'arrivait pas à y croire quand il l'a entendu pour la première fois.

Son ami Preston Watson a souligné que d'autres présidents avaient fait des choses plus étranges. Il a rappelé que Thomas Jefferson avait gardé deux oursons grizzlis dans un enclos sur la pelouse sud au début du 19e siècle, ce qui lui avait valu des moqueries de la part d'opposants politiques qui parlaient du "jardin aux ours de Jefferson".

Dans l'arène d'Inglewood, le comportement de la foule était remarquablement civilisé. Il n'y avait pas de hooligans, et contrairement aux matchs de football, peu de chants agressifs pouvaient être entendus. Au lieu de cela, les spectateurs regardaient les combattants, qui mettaient leur santé en jeu, avec un sentiment de respect.

Plusieurs jours plus tard, le reporter a rencontré Nate Diaz par hasard dans un bar d'hôtel Art déco à Santa Monica. Assis au comptoir incurvé, Diaz portait des lunettes de soleil foncées. Quand il les a enlevées, ses deux yeux étaient complètement noirs. Il a dit qu'il aurait aimé participer au spectacle de la Maison Blanche mais qu'il s'était déjà engagé pour une compétition à Las Vegas. Ce qui comptait le plus pour lui, a-t-il dit, c'est qu'il puisse se battre. Il est fier de ce qu'il a accompli. Sa partenaire Misty, son amour d'enfance avec qui il a trois enfants, le soutient. Mais les combats, a-t-elle dit, sont trop brutaux pour elle. "Je ne peux pas regarder ça."