L'exécution qui a échoué deux fois : le chef des prisons du Tennessee démissionne après que Christa Pike ait survécu à une injection létale

Le chef des prisons du Tennessee a démissionné après que l'État ait raté sa deuxième injection létale cette année. Frank Strada, commissaire du Département des services correctionnels du Tennessee, quittera ses fonctions ce mois-ci, a annoncé le gouverneur Bill Lee samedi. Cette décision intervient quelques jours après que Christa Pike ait survécu à deux doses du médicament d'exécution pentobarbital et ait été transportée d'urgence à l'hôpital, où ses avocats affirment qu'elle reste intubée et sous respirateur.

Strada a déclaré que sa démission était "dans le meilleur intérêt des Tennesseens" alors qu'une enquête indépendante est en cours. Il a réitéré sa conviction que le département avait suivi son protocole d'injection létale, mais a déclaré qu'il soutenait l'enquête et coopérerait. Lee a accepté la démission et a loué la "volonté de Strada de faire passer les intérêts des Tennesseens avant tout en ce moment difficile".

Les avocats de Pike ont qualifié la démission de "justifiée" mais ont déclaré qu'elle "ne change rien pour Christa maintenant". Dans un communiqué, ils ont décrit ce qui s'est passé comme "un échec systémique qui va bien au-delà de toute personne" et ont exprimé l'espoir que l'examen du gouverneur "exposera les profonds problèmes au sein de l'ensemble du système de peine de mort du Tennessee".

Pike, 50 ans, devait être exécutée mercredi pour le meurtre en 1995 de sa camarade de classe de 19 ans, Colleen Slemmer. Elle aurait été la première femme exécutée au Tennessee en plus de 200 ans. Au lieu de cela, l'équipe d'exécution a passé une heure à tenter d'établir des voies intraveineuses. L'avocat de la défense de Pike, Randy Spivey, a compté au moins sept aiguilles dans son bras gauche, dont l'une était pliée à un angle de 90 degrés lorsqu'elle a été retirée.

Selon les documents judiciaires déposés par les avocats de Pike, des problèmes avec les voies intraveineuses ont fait que le pentobarbital a coulé dans son corps au lieu de sa circulation sanguine. "Apparemment, à aucun moment un membre de l'équipe d'exécution n'a réalisé que les voies intraveineuses n'étaient pas correctement placées ou que les veines avaient éclaté et que le pentobarbital entrait, en tout ou en partie, dans le corps de Mme Pike", ont-ils écrit. Au lieu de remédier à l'échec, l'équipe a préparé et administré une deuxième dose.

Pike est restée consciente et audible tout au long de l'opération. Des témoins médiatiques ont rapporté l'avoir entendue ronfler et respirer bruyamment longtemps après la fermeture des rideaux. Lorsque le microphone de la chambre d'exécution a été coupé plus d'une heure après le début de la tentative, elle émettait toujours des sons. Une ambulance l'a transportée à l'hôpital, où le personnel de l'hôpital s'efforçait de lui sauver la vie et d'éliminer le médicament de son système.

Ce n'était pas la première fois que le système d'exécution du Tennessee échouait. En 2022, le gouverneur Lee a suspendu toutes les exécutions après avoir découvert que l'État n'avait pas correctement testé ses médicaments d'injection létale. Un examen indépendant mené par l'ancien procureur américain Ed Stanton a révélé que l'État n'avait pas respecté son propre processus d'injection létale depuis 2018 et que le bourreau non identifié n'avait aucune formation formelle en soins de santé. Après le rapport, l'État est passé à un protocole à un seul médicament utilisant le pentobarbital.

Plus tôt cette année, en mai, le Tennessee a raté l'exécution de Tony Carruthers lorsque les autorités n'ont pas pu établir de voie intraveineuse. Lee a accordé à Carruthers un sursis d'un an mais a refusé de modifier le protocole. Le gouverneur a maintenant suspendu toutes les exécutions restantes pour 2026 et a ordonné un examen par une tierce partie – à nouveau dirigé par Ed Stanton. L'examen portera sur la question de savoir si le département a suivi ses procédures d'exécution et si des changements sont nécessaires. Mais le gouverneur a défendu les actions du département, affirmant que "pour autant que nous sachions, le Département des services correctionnels a suivi le protocole tel que décrit, vérifié et approuvé par le Bureau du procureur général".

Strada a été nommé en janvier 2023 pour rétablir l'intégrité d'un système en crise. Mais des documents judiciaires et des dépositions sous serment datant d'une déposition de novembre 2025 révèlent qu'il a traité les garanties clés comme facultatives. Lorsqu'on lui a demandé sous serment si le département avait embauché un expert pharmaceutique à temps plein comme recommandé par le rapport Stanton de 2022, Strada a admis que ce n'était pas le cas. "Ce n'était qu'une recommandation", a-t-il dit. "Ce n'était pas une exigence."

Il a également reconnu qu'un audit annuel du protocole d'exécution, explicitement requis par la politique de l'État, n'avait jamais été réalisé. Lorsqu'on lui a demandé comment il jugerait si le protocole fonctionnait réellement, Strada a offert une définition frappante du succès : "Le condamné est mis à mort." Avant de venir au Tennessee, Strada a servi comme directeur adjoint au Département des services correctionnels de l'Arizona. Au cours de son mandat là-bas, les trois exécutions menées en 2022 ont rencontré des difficultés pour établir des voies intraveineuses.

La mère de Colleen Slemmer, May Martinez, s'est rendue de Floride au Tennessee pour assister à l'exécution. Après son échec, elle a simplement dit : "Je n'ai pas obtenu justice pour ma fille."

Pour l'instant, Christa Pike reste en vie dans un lit d'hôpital. L'homme responsable du système d'exécution du Tennessee a démissionné. Le gouverneur a suspendu les nouvelles exécutions. Et un État qui a raté deux exécutions en une seule année est confronté à la même question qu'auparavant : combien de fois un système peut-il échouer avant d'être contraint de changer ?

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com