Préservée sous les cendres, retardée par la bureaucratie : la classe ouvrière de Pompéi dévoilée

Les infrastructures étatiques italiennes avancent peut-être à pas de tortue – il a fallu plus d'un siècle depuis l'excavation initiale de la façade en 1912 pour que les archéologues inspectent enfin les quartiers intérieurs d'une maison de la Via dell’Abbondanza à Pompéi – mais la cendre volcanique de l'an 79 reste une archiviste inégalée. À l'intérieur d'une armoire en bois scellée, des chercheurs ont récemment découvert l'héritage compact d'un foyer de la classe ouvrière antique.

L'inventaire est étonnamment de classe moyenne : trente-huit pièces de bronze, une boîte en bois remplie de poids en plomb, des ustensiles de cuisine, des pinces, un brûle-encens, une lampe à huile en bronze et un petit flacon de parfum en verre. L'inscription à l'extérieur, bien que disparue aujourd'hui, liait autrefois la propriété à un citoyen nommé Cornelius Maximus. Le contenu de son armoire suggère un marchand ou un artisan qui conciliait les nécessités commerciales avec les modestes luxes de la vie urbaine romaine, jusqu'au moment où la catastrophe força une sortie précipitée.

Parmi les débris domestiques gisait un crepundia remarquablement conservé – un collier de protection d'enfant portant plus de vingt petits charms, y compris des figurines des divinités Mercure et Bès. Au-delà de leur fonction apotropaïque, ces ornements tintinnabulants servaient de dispositifs de repérage rudimentaires pour les tout-petits et d'identification vitale pour les familles naviguant dans un empire bâti sur le commerce et la migration. Gabriel Zuchtriegel, le directeur du parc archéologique de Pompéi, a noté que « de tels objets rappelaient des parents qui vivaient peut-être loin, typique d'une société où les gens se déplaçaient fréquemment dans la région méditerranéenne. »

Que la mobilité et l'entreprise privée aient prospéré aux côtés de dures réalités économiques n'est pas surprenant. Les travaux actuels sur la Via dell’Abbondanza reflètent un virage plus large de l'archéologie italienne, s'éloignant de la grandiosité aristocratique pour se tourner vers la mécanique humaine de l'économie antique. Des fouilles récentes dans le quartier Regio IX de la ville ont révélé des thermes privés somptueux construits pour s'attirer de l'influence sociale en 2025, contrastant fortement avec une boulangerie claustrophobe découverte en 2023 où des travailleurs esclaves étaient maintenus confinés. Même à la célèbre Villa des Mystères, les fouilles en cours ont contourné les salles de réception fresquées pour déblayer les quartiers des serviteurs, où résidait la main-d'œuvre réelle.

Lorsque le Vésuve est entré en éruption, il a figé une économie de marché dynamique en plein élan, laissant derrière lui tout, des marchands à la recherche d'or aux squelettes fragmentés de deux souris piégées à l'intérieur d'une amphore de stockage. Le fait qu'il faille plus de cent ans aux institutions étatiques modernes pour étudier une seule maison de ville ne fait qu'accentuer le contraste entre l'inertie bureaucratique moderne et la vitalité commerciale antique préservée sous les cendres.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com