oct. 19, 2:02 PM
Bois flotté et illusion : la disparition d'Earhart demeure un mystère
Une expédition de quatre jours vers une île isolée du Pacifique a ciblé un éclat de débris satellite, pour ne trouver qu'un tronc pourri.
L'humanité a une capacité extraordinaire à investir des ressources considérables dans des illusions romantiques, et nulle part cela n'est plus évident que dans la quête éternelle d'Amelia Earhart. Pendant près de neuf décennies, le destin de l'aviatrice et de son navigateur, Fred Noonan, a servi d'aimant pour les aventuriers, les universitaires et les passionnés de satellites. Le dernier chapitre de cette obsession de longue date s'est conclu sur une lagune isolée du Pacifique, où un élément fortement médiatisé de l'histoire potentielle de l'aviation s'est avéré n'être rien de plus que du bois flotté pourri.
L'enquête terrestre de quatre jours s'est concentrée sur l'objet Taraia, un éclat de débris gisant le long du banc de sable de la péninsule de Taraia sur Nikumaroro, une île faisant partie des Kiribati. Identifié pour la première fois sur des images satellite en 2020, bien que visible sur des photographies datant de 1938, l'objet avait alimenté les spéculations selon lesquelles le Lockheed Electra bimoteur d'Earhart avait enfin été localisé. L'Université Purdue, qui a joué un rôle de premier plan dans l'étude, a maintenant rendu son verdict froid : l' anomalie était probablement un amas de grands arbres déposés par la marée.
Au moment où l'équipe de recherche est arrivée sur place, la nature avait déjà démystifié une grande partie du mystère. Les vagues du Pacifique avaient fragmenté et emporté la majeure partie de la structure, ne laissant derrière elle qu'un solitaire segment de bois en forme de Y. C'est un résultat éloquent pour une expédition à la poursuite d'un fantôme — une leçon sur la rapidité avec laquelle la nature réduit les grandes hypothèses à des débris flottants.
La théorie qui a mené l'équipe à Nikumaroro repose sur une série de calculs erronés tragiques. En 1937, Earhart était sur la dernière étape de sa tentative de vol global, ayant navigué avec succès de la Californie à travers l'Amérique du Sud, l'Afrique et l'Asie. Après avoir décollé de Lae en Papouasie-Nouvelle-Guinée, sa prochaine étape était l'île Howland, un affleurement corallien inhabité où elle devait se ravitailler avant de se diriger vers Hawaï et de revenir sur le continent américain. Ayant manqué l'île Howland d'environ 400 miles, certains émettent l'hypothèse qu'elle aurait navigué à l'aveuglette vers Nikumaroro, amerrissant son avion sur le récif peu profond et terminant sa vie en naufragée abandonnée.
Le directeur de projet Rick Pettigrew a gardé bonne figure après la déception, observant que l'île avait conservé ses secrets pendant près de quatre-vingt-dix ans et qu'elle finirait par livrer des preuves concluantes. C'est un optimisme remarquablement persistant étant donné que la preuve en question était du bois. Le mystère perdure, moins parce que le Pacifique Sud est remarquablement retors, et plus parce que l'appétit humain pour une résolution historique dramatique garantit que chaque ombre sur un banc de sable continuera d'être financée de manière exhaustive et examinée minutieusement.
Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com
