Zwei Kaninchen, ein Name: Spanien und Portugal haben möglicherweise eine geteilte Art als einzelne betrachtet

Mehr als ein Jahrhundert lang schien das Kaninchen eine dieser bequem einfachen Geschichten zu sein, die die Wissenschaft gerne über sich selbst erzählt. Eine Art auf der Iberischen Halbinsel, vielleicht mit ein paar lokalen Variationen, und nichts, worüber man sich große Sorgen machen müsste. Dann kommt eine Studie in Biological Conservation und zerstört die Klarheit des Bildes, wie es die Wissenschaft gelegentlich tut, wenn sie beschließt, dass die Taxonomie mit der Realität mithalten sollte.

Das Papier, das von Forschern des Institute for Advanced Social Studies, IESA-CSIC, und Teams aus Portugal und dem Vereinigten Königreich geleitet wurde, argumentiert, dass das sogenannte iberische Kaninchen und das europäische Kaninchen keine regionalen Formen desselben Tieres, sondern zwei getrennte Arten sind. Ihre Namen sind Oryctolagus algirus und Oryctolagus cuniculus, und laut den Autoren trennten sie sich vor etwa zwei Millionen Jahren, nachdem sie während der Eiszeiten in verschiedenen Refugien isoliert wurden. Eine Linie ist mit dem Ebro-Tal verbunden, die andere mit dem Golf von Cádiz.

Diese lange Trennung führte nicht zu dramatischen visuellen Unterschieden, weshalb die Verwirrung vielleicht so lange anhielt. Die beiden Kaninchen sehen auf den ersten Blick immer noch ähnlich aus. Doch die Studie besagt, dass das iberische Kaninchen kleiner, dunkler ist und kleinere Würfe sowie eine frühere sexuelle Reife aufweist als sein europäischer Verwandter. Die Unterschiede gehen über das Aussehen hinaus und betreffen das Darmmikrobiom, die Fleischzusammensetzung und die von jedem getragenen Parasitengemeinschaften. Die Evolution, so stellt sich heraus, kümmert sich nicht immer um ein auffälliges Redesign.

Das praktische Problem ist weniger elegant. Das europäische Kaninchen bleibt stabil oder breitet sich sogar über weite Teile seines Verbreitungsgebiets aus, bis hin zu landwirtschaftlichen Schäden an einigen Orten. Das iberische Kaninchen hingegen nimmt in Portugal und im Südwesten Spaniens ab. Die Behandlung beider als eine einzige Art hat, so die Forscher, das Ausmaß dieses Rückgangs verwischt und die Naturschutzbemühungen weniger wirksam gemacht, als sie hätten sein sollen.

Es gibt auch die Frage der Wiederansiedlung, die in der Kaninchenwelt dazu neigt, genau die Art von unbeabsichtigten Folgen zu produzieren, die Politiker später zu entdecken vorgeben. Wildbesatzmaßnahmen setzen oft europäische Kaninchen in Gebieten aus, in denen zuvor nur das iberische Kaninchen lebte. Das kann die Verdrängung durch Konkurrenz und Hybridisierung beschleunigen. Miguel Delibes-Mateos warnt, dass die beiden Linien sich fast zwei Millionen Jahre lang getrennt entwickelt haben und nicht mehr so behandelt werden sollten, als wären sie austauschbar.

Dies ist nicht nur eine zoologische Fußnote. Das Kaninchen ist Beute für bis zu 40 Raubtierarten, darunter der Iberische Luchs und der Spanische Kaiseradler. Sein Status prägt daher einen viel größeren Teil der mediterranen Tierwelt, als ein Gelegenheitsbeobachter vermuten würde. Wenn sich die Klassifikation ändert, sollten sich auch Überwachung, Wiederherstellungspläne und Jagdregeln ändern. Andernfalls werden Spanien und Portugal die Biodiversität weiterhin mit der falschen Karte verwalten, was eine bekannte europäische Gewohnheit und keine schmeichelhafte ist.

Die eigentliche Botschaft der Studie ist einfach genug: Wenn die Politik zwei Arten als eine behandelt, wird der Naturschutz zu einer Spekulation. Und Spekulation, wie bürokratisch sie auch verpackt sein mag, ist ein schlechter Ersatz für die Biologie.

Geschrieben von Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com