Der Preis des Imperiums: Wie Staatsbildung die globale Sprachenvielfalt zerschlug

Die große Homogenisierung der menschlichen Sprache begann, als politische Ambitionen zunahmen, und nicht erst am Beginn der Moderne. Eine neue, in Science veröffentlichte Analyse zeigt, dass die globale Sprachenvielfalt ihren Höhepunkt relativ spät erreichte – zwischen 1.000 und 3.000 Jahren vor unserer Zeit – bevor sie über einen historischen Abgrund stürzte. Der Schuldige war die unerbittliche Effizienz des Staates.

Forscher haben diese Entwicklung nachvollzogen, indem sie 171 zeitgenössische Jäger- und Sammlergemeinschaften untersuchten und rückwirkend auf die Zeit nach der letzten Eiszeit extrapolierten. Vor etwa 12.000 Jahren gab es bei einer Weltbevölkerung von weniger als sieben Millionen Menschen zwischen 4.500 und 6.200 verschiedene Sprachen. Mit der Ausdehnung der Bevölkerungen wuchsen auch ihre Dialekte. Die Annahme, dass das ferne Paläolithikum den Höhepunkt der menschlichen Sprachvielfalt darstellte, ist fehlerhaft. Zehntausende von Sprachen koexistierten während eines goldenen Zeitalters vor nur wenigen Jahrtausenden.

Diese Ära extremer Fragmentierung war von Natur aus instabil. Das Aufkommen des Zeitalters der Imperien vor etwa 4.000 Jahren ließ dieses Sprachgewirr zunächst intakt. Doch vor 2.000 Jahren kollabierte die Sprachlandschaft, als sich ausgedehnte Reiche ihre Territorien konsolidierten. Diese aufstrebenden Mächte absorbierten kleinere Gemeinschaften und schrieben Verwaltungssprachen vor.

Studien-Co-Autorin Claire Bowern bemerkte, dass der Höhepunkt der sprachlichen Vielfalt mit dem Wachstum der Staaten und den ersten Imperien zusammenfiel, nicht mit dem fernen Paläolithikum. Diese Konsolidierung erwies sich als weitgehend irreversibel. Politische Integration nimmt selten tausend lokale Dialekte auf. Die Staatsausdehnung erforderte Kommunikation und Steuererhebung, was eine vereinheitlichte Lingua Franca verlangte.

Während lokale Sprachen verschwanden, waren die Mechanismen dieser Auslöschung oft brutal. Gesetzliche Verbote, erzwungene Assimilation und offene Gewalt beschleunigten das Verschwinden von Minderheitensprachen. Heute setzt der wirtschaftliche Nutzen diesen Trend fort, wobei dominante Sprachen wie Englisch und Spanisch immensen Druck auf kleinere Gruppen ausüben.

Das globale Sprachbuch verzeichnet derzeit etwa 7.500 Sprachen, ein bloßer Schatten der Vielfalt, die auf dem historischen Höhepunkt zu sehen war. Das Projekt für gefährdete Sprachen (Endangered Languages Project) stuft rund 3.300 dieser überlebenden Sprachen als ernsthaft bedroht ein. Allein im letzten halben Jahrhundert sind mehr als 400 Sprachen verschwunden, oft verschärft durch koloniale Grenzziehungen. In der Kalahari-Wüste Afrikas haben willkürliche Nationalgrenzen die N|uu-sprechende Gemeinschaft so stark zerrissen, dass nur noch ein einziger fließender Sprecher übrig ist.

Beobachter beklagen häufig die aktuelle Rate des Sprachsterbens und bezeichnen es als eine einzigartige Tragödie der Globalisierung. Doch die Daten erzählen eine andere Geschichte. Die historische Auslöschung von Sprachen durch antike Imperien war weitaus schneller und rücksichtsloser als alles, was heute beobachtet wird. Die Konsolidierung der menschlichen Sprache ist ein brutales Nebenprodukt der politischen Integration, das uns mit den Sprachen zurücklässt, die den großen Engpass der Geschichte gemeistert haben.

Verfasst von Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com