Die Entdeckung der Hofuku Maru: Ein Kriegsgrab achtzig Jahre später gefunden

Der Krieg hat einen makabren Sinn für Ironie, besonders wenn die Rettung in Form eines Torpedos von den eigenen Verbündeten kommt. Am 21. September 1944 sichteten Flugzeuge der Task Force 38 der US Navy einen japanischen Konvoi vor der Westküste Luzons. Die Piloten der USS Bunker Hill betrachteten den unmarkierten Frachter Hofuku Maru als ein Standard-Militärziel und luden ihre Bomben ab. Sie konnten nicht wissen, dass die dunklen, unbelüfteten Laderäume des Schiffes mit 1.289 britischen und niederländischen Kriegsgefangenen gefüllt waren. Diese Männer hatten bereits die brutale Zwangsarbeit an der Burma-Thailand-Eisenbahn überlebt, nur um dann auf eines der berüchtigten japanischen 'Höllenschiffe' verladen zu werden. Das Schiff zerbrach und verschwand in weniger als drei Minuten, wobei 1.047 dieser Gefangenen auf den Grund der Philippinensee gerissen wurden.

Acht Jahrzehnte lang blieb die Ruhestätte der Hofuku Maru ein Rätsel aus ungefähren Koordinaten und widersprüchlichen Überlebensberichten. Der Durchbruch kam nicht durch eine umfassende Ozeanuntersuchung, sondern aus einem stillen digitalen Archiv im Jahr 2025. John Duresky, der für die Hellships Memorial Foundation forschte, entdeckte ein zuvor ignoriertes japanisches Militärdokument, das von Offizieren an Bord des Flaggschiffs des Konvois verfasst worden war. Durch den Abgleich dieser Zeittafel und Karte mit den amerikanischen Einsatzberichten stellte die Stiftung fest, dass Historiker ein Gebiet durchsucht hatten, das über 50 Kilometer zu weit nördlich lag.

Ausgestattet mit den korrekten Koordinaten, setzte ein Expeditionsteam bestehend aus Josh Gates, Evan Kovacs und Calvin Mires Sonar vor der Küste der Provinz Zambales ein. Fünfzig Meter unter der Oberfläche fanden sie die zerschmetterten Überreste des Frachters. Fünf technische Tauchgänge bestätigten, dass die Rumpf- und Mastanordnungen den ursprünglichen Werftplänen entsprachen, obwohl sie stark von der Asche des Ausbruchs des Mount Pinatubo im Jahr 1991 bedeckt waren. Menschliche Überreste waren unter den Trümmern sichtbar, was den Fundort sofort als geschütztes Kriegsgrab klassifizierte. Um Plünderungen zu verhindern, bleibt der genaue Ort ein streng gehütetes Geheimnis.

Die Entdeckung bringt den Familien der Toten ein gewisses Maß an Abschluss, obwohl sie das schiere Ausmaß der 'Höllenschiff'-Tragödie verdeutlicht. Japan wandelte über 130 Frachtschiffe um, um Gefangene durch Südostasien zu transportieren, was zum Tod von rund 20.000 alliierten Gefangenen führte. Fünf dieser Wracks bleiben völlig unauffindbar, sodass Tausende von Familien immer noch auf Antworten warten.

Als Reaktion auf den Fund hat die niederländische Regierung angekündigt, eine Arbeitsgruppe mit anderen Nationen zu bilden, um Möglichkeiten zur Ehrung der Opfer zu erkunden – ein charakteristisch bürokratischer Ansatz für eine zutiefst menschliche historische Tragödie. Währenddessen unternimmt die Hellships Memorial Foundation den praktischeren Schritt, aktiv die Angehörigen der Verstorbenen ausfindig zu machen. Die Identifizierung der Hofuku Maru schließt das Kapitel der Schrecken des Pazifikkrieges nicht ab, aber sie gewährt endlich tausend Männern, die vor achtzig Jahren vom Meer verschluckt wurden, eine bekannte Ruhestätte.

Verfasst von Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com