Wie die Menschheit die nächste Eiszeit abgewendet hat

Jahrzehntelang schwankten die populären Ängste vor dem globalen Klima zwischen apokalyptischen Visionen einer eingefrorenen und einer verkochten Welt. Es stellte sich heraus, dass die Erde tatsächlich still und leise ihre nächste lange Abkühlung vorbereitete – bis die menschliche Industriearbeit das Programm abrupt stoppte.

Auf Baffin Island im Nordosten Kanadas liegt die Barnes-Eiskappe, ein 6.000 Quadratkilometer großer Überrest des alten Laurentidischen Eisschildes, der einst weite Teile Kanadas und der nördlichen Vereinigten Staaten bedeckte. Geochemiker des Lamont-Doherty Earth Observatory der Columbia Climate School, darunter Young und Joerg Schaefer, machten sich daran, festzustellen, ob dieser massive Eisschild zuvor geschrumpft und sich wieder ausgedehnt hatte. Durch die Messung von Kohlenstoff-14-Isotopen in abgestorbener Vegetation, die entlang der zurückweichenden Gletscherränder erhalten geblieben war, kartierten die Forscher die präzise Bewegung der Eisfront über Jahrtausende hinweg.

Die Daten offenbarten eine bemerkenswerte Entwicklung. Der Laurentidische Eisschild erreichte seine geringste Ausdehnung vor etwa 3.000 Jahren, bevor er vor etwa 2.000 Jahren seinen Kurs umkehrte. Die Temperaturen sanken ausreichend, damit sich neues Eis ansammeln konnte, was die Forscher als die frühe strukturelle Phase der nächsten Kaltzeit der Erde ansehen. Die umstrittenen Behauptungen einiger Wissenschaftler in den 1970er Jahren über eine bevorstehende Eiszeit waren aus geologischer Sicht überraschend genau.

Diese natürliche Entwicklung kam 1961 abrupt zum Stillstand. Gekennzeichnet durch eine außergewöhnliche Sommerhitzewelle, vergleichbar mit den Rekordtemperaturen von 2021, stellten die frühen 1960er Jahre einen Wendepunkt dar. Die kanadischen Nordregionen begannen sich etwa dreimal schneller zu erwärmen als der globale Durchschnitt, wobei die nationalen Sommertemperaturen um etwa 2,1 Grad Celsius über den Ausgangswerten lagen. Die Barnes-Eiskappe begann im Sommer mehr Volumen durch Hitze zu verlieren, als der Winterschneefall wieder auffüllen konnte.

Die Menschheit hat einen über Jahrtausende andauernden Abkühlungstrend innerhalb einer einzigen Generation effektiv entgleisen lassen. Während das Verschwinden von Eis kleinere Berggletscher betrifft – einschließlich der schwindenden Reste in Deutschland –, hat der vollständige Verlust der Barnes-Eiskappe systemische Konsequenzen. Dieser massive Eiskörper fungierte zuvor als Kühlmotor, der Rückkopplungsschleifen erzeugte, die eine breitere Vergletscherung ermöglichten. In den kommenden Jahrhunderten, wenn dieses letzte Fragment vollständig schmilzt, wird die Erde den primären physischen Katalysator verlieren, der historisch zukünftige Eiszeiten ausgelöst hat.

Verfasst von Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com