Ein Hauch von Polymer über der Alpenidylle

Die Schweiz ist immens stolz auf ihre makellosen Alpenlandschaften, kristallklaren Bäche und gepflegten Weiden. Doch hinter dem idyllischen Postkartenbild verbirgt sich eine subtile industrielle Realität, die geräuschlos von oben herabkommt. Eine gemeinsame Studie von Empa, Eawag und Agroscope hat ergeben, dass atmosphärische Ablagerungen jährlich etwa 219 Tonnen Mikroplastik auf Schweizer Böden und Gewässern hinterlassen.

Im Auftrag des Bundesamtes für Umwelt verbrachten die Forscher ein Jahr damit, systematisch Proben an fünf verschiedenen Standorten zu entnehmen, die von städtischen Zentren bis zu Berghängen reichten. Die Probenahme erstreckte sich über Zürich, Dübendorf, Magadino, Payerne und Chaumont in der Juraregion. Die Extrapolation der Messungen auf das gesamte Schweizer Territorium unterhalb einer Höhe von 2.000 Metern ergibt einen konstanten, unsichtbaren Nieselregen synthetischen Materials.

Die Aufschlüsselung bietet einen nüchternen Blick auf den modernen Konsum. Etwa 78 Tonnen dieser luftgetragenen Partikel setzen sich direkt auf landwirtschaftlichen Flächen ab, während 10 Tonnen in Flüssen und Seen landen. Wenig überraschend ist die städtische Konzentration am höchsten, wobei Zürich eine tägliche Ablagerung von 881 Partikeln pro Quadratmeter verzeichnet. Im Gegensatz dazu zeigten die anderen vier Standorte niedrigere, aber konstante Werte zwischen 249 und 331 Partikeln pro Quadratmeter und Tag.

Chemisch gesehen ist der fallende Staub ein Spiegel der alltäglichen Konsumgewohnheiten. Polyethylenterephthalat, besser bekannt als PET, machte 31 Prozent des identifizierten Materials aus und stammte hauptsächlich aus Getränkeflaschen und synthetischen Kleiderfasern. Polyethylen machte 26 Prozent und Polypropylen 21 Prozent aus, beide weit verbreitet in Lebensmittelverpackungen, Folien und Kunststoffbehältern.

Um die Dinge in der richtigen Perspektive zu halten, bleiben synthetische Partikel eine winzige Minderheit dessen, was über unseren Köpfen schwebt. Mikroplastik macht zwischen 0,02 und 0,12 Prozent der Gesamtmasse atmosphärischer Partikel aus, weit übertroffen von Wüstenstaub und Ruß. Da diese synthetischen Verbindungen jedoch quälend langsam abgebaut werden, nimmt die Gesamtakkumulation im Laufe der Zeit unaufhaltsam zu.

Was bedeutet dieser anhaltende synthetische Nieselregen eigentlich für lebende Organismen? Die Wissenschaft bietet derzeit keine definitive Antwort, da die langfristigen ökologischen und menschlichen Gesundheitsfolgen noch unbewiesen sind. Erwartungsgemäß greifen Forscher auf die klassische Regulierungslogik zurück. Christoph Hüglin, der das Projekt leitende Empa-Wissenschaftler, erklärte: Gemäß dem Vorsorgeprinzip sollten wir Müll vermeiden, Kunststoffe gezielt nur dort einsetzen, wo es notwendig ist, und Materialkreisläufe wo möglich schließen.

Ob eine wohlhabende Gesellschaft, die so an billigen Komfort gewöhnt ist, ihre Abhängigkeit von synthetischen Verpackungen aufgrund eines Bruchteils eines Prozents an luftgetragenem Staub freiwillig einschränken wird, ist eine ganz andere Frage. Regulierungsbehörden schreiben erwartungsgemäß Recyclinggebote und moralische Zurückhaltung vor, wenn sie mit struktureller Mehrdeutigkeit konfrontiert sind. Letztendlich müssen die Verbraucher die Grenzkosten der Plastikfolie gegen den stillen Niederschlag von oben abwägen.

Verfasst von Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com