Silizium und Salzwasser: Die Drohne, die kostspielige Antarktis-Expeditionen übertrifft

Es hat eine befriedigende Ironie, dieselschluckende Forschungsschiffe einzusetzen, um globale Kohlenstoffemissionen zu messen. Jahrzehntelang stützte sich die polare Meeresforschung auf riesige, teure Mannschaften, die den tückischen Roaring Forties trotzten, nur um mit bescheidenen Datenmengen zurückzukehren, die über kurze Sommerfenster gesammelt wurden. Jetzt versucht eine orangefarbene, sieben Meter lange Glasfaser-Drohne, die Arbeit sauberer, billiger und weitaus effektiver zu erledigen.

Von Hobart aus von Australiens Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) gestartet, hat das unbemannte Schiff eine 22.000 Kilometer lange Reise um die Antarktis begonnen. Hergestellt von der amerikanischen Meerestechnikfirma Saildrone, ist das autonome Fahrzeug ausschließlich auf Wind- und Solarenergie angewiesen. In den nächsten sieben bis neun Monaten wird es einige der feindseligsten Gewässer des Planeten durchqueren, Neuseeland umrunden, sich durch die Drake-Passage zwängen und Südafrika passieren, bevor es nach Tasmanien zurückkehrt.

Das Hauptziel ist kein romantisches Abenteuer, sondern eine harte Umweltbilanz. Ozeane und terrestrische Wälder absorbieren derzeit etwa die Hälfte der menschlichen Kohlendioxidemissionen und wirken als natürlicher Ausgleich zur industriellen Produktion. Das Südpolarmeer allein trägt einen Großteil dieser Last. Doch der Wissenschaftler Pep Canadell vom CSIRO weist darauf hin, dass dieser Puffer keineswegs statisch ist; Ozeanerwärmung, schmelzendes Eis, Versauerung und sich ändernde Windmuster drohen die Rate zu verändern, mit der marine Ökosysteme Treibhausgase absorbieren.

Das Verständnis dieser Veränderungen erfordert eine ständige Überwachung, insbesondere während des brutalen Polarwinters, in dem bemannte Schiffe einfach nicht effizient operieren können. Traditionelle Expeditionen sind durch hohe Betriebskosten und begrenzte geografische Reichweite eingeschränkt. Im Gegensatz dazu protokolliert das Saildrone-Fahrzeug kontinuierlich Kohlenstoffdioxidwerte, Salzgehalt, Meerestemperatur und Luftdruck und übermittelt Echtzeitdaten über Satellitenverbindung an die Forscher.

Diese Stationierung markiert das erste von vier geplanten autonomen Oberflächenfahrzeugen, die schließlich den Süd-, Atlantischen, Pazifischen und Indischen Ozean abdecken werden. Externe Experten wie Professor Matthew England von der University of New South Wales bemerken, dass die Verfolgung von Änderungen der Ozeanabsorption für kalibrierte politische Entscheidungen unerlässlich ist. Wenn natürliche Senken zu stagnieren beginnen, werden Emissionsreduktionsziele noch schwerer zu erreichen sein. Die Schwerstarbeit unbemannter, sich selbst versorgender Hardware zu überlassen, ist eine rationale Entwicklung für die moderne Ozeanographie.

Geschrieben von Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com