Ein 30-Millionen-Dollar-Weltraumabschleppwagen gerät außer Kontrolle

Das Geschäft der orbitalen Pannenhilfe erweist sich als ebenso komplex wie die Astrophysik, die es unterstützen soll. Die Weltraumorganisation der Vereinigten Staaten hat offiziell einen dreißig Millionen Dollar teuren Versuch aufgegeben, die Lebensdauer ihres Swift-Weltraumteleskops zu verlängern. Das von dem amerikanischen Startup Katalyst entwickelte Rettungsfahrzeug sollte das alternde Observatorium erfassen und in eine sicherere Umlaufbahn schieben. Stattdessen erlitt der vermeintliche Retter einen katastrophalen Kontrollverlust, wodurch der ursprüngliche Satellit seinem unvermeidlichen feurigen Ende in der Erdatmosphäre später in diesem Jahr überlassen wird.

Die Mechanik des Versagens verdeutlicht die immense Schwierigkeit, im Vakuum des Weltraums zu manövrieren. Das unbemannte Katalyst-Raumfahrzeug begann seine Reise am 3. Juli, indem es auf einer kleinen Pegasus-Rakete, die von einem Flugzeug aus gestartet wurde, mitflog. Die Ambition war hoch, doch die Ausführung stockte schnell. Bis zum 28. Juli räumte das Startup ein, dass ihre Maschine seit zweiundsiebzig Stunden in einem unkontrollierbaren Dreh gefangen war. Die schwindelerregende Flugbahn wurde durch einen totalen Kommunikationsverlust noch verschärft. Angesichts der anhaltenden Problemen bei der Lageregelung des Raumfahrzeugs hatten sowohl das Startup als auch die NASA keine andere Wahl, als das Hauptziel am Mittwoch abzubrechen.

Zwei Jahrzehnte lang hat das Swift-Teleskop die gewalttätigsten Explosionen des Universums, insbesondere Gammastrahlenblitze, beobachtet, nachdem es bereits 2004 gestartet wurde. Die Verlängerung seiner Betriebsdauer wäre ein wissenschaftlicher Bonus gewesen, aber das übergeordnete wirtschaftliche und strategische Ziel war es immer, die Machbarkeit eines kommerziellen Satellitenwartungssektors zu testen. Die Fähigkeit, millionenschwere orbitale Anlagen zu reparieren, aufzutanken oder zu verlagern, ist eine äußerst lukrative Aussicht für Privatunternehmen und Regierungsbehörden gleichermaßen.

Trotz des vollständigen Scheiterns der Primärmission versucht die Weltraumorganisation, jeden verbleibenden Wert aus den dreißig Millionen Dollar Ausgaben zu ziehen. Das trudelnde Katalyst-Raumfahrzeug wird immer noch versuchen, sich dem Swift-Teleskop anzunähern. Das Ziel ist nicht länger die Rettung, sondern vielmehr die Sammlung von Telemetrie- und Ingenieurdaten, um zukünftige Operationen zu informieren. NASA-Administrator Jared Isaacman verteidigte die finanziellen Ausgaben und erklärte, dass das Team mit außergewöhnlicher Geschwindigkeit handelte, um Swift eine Chance zu geben, mehr Wissenschaft zu betreiben und gleichzeitig die Fähigkeiten voranzutreiben, die Amerika für die Satellitenwartung in der Zukunft benötigen wird. Er bemerkte, dass, obwohl das gewünschte Ergebnis nicht erreicht wurde, die zugrunde liegende Begründung für die Mission weiterhin stichhaltig ist.

Innovation in der Luft- und Raumfahrt basiert stark auf teuren Versuchen und Irrtümern. Obwohl das Scheitern von Katalyst ein teurer öffentlicher Stolperstein für das Startup ist, veranschaulicht es die notwendigen Anlaufschwierigkeiten bei der Kommerzialisierung der orbitalen Wartung. Das Swift-Observatorium wird bald in der oberen Atmosphäre verglühen, aber die Ingenieurdaten, die aus seiner misslungenen Rettung gewonnen wurden, werden wahrscheinlich die nächste Generation von Weltraumschleppern informieren. Der lukrative Markt für Satellitenwartung bleibt weit offen und wartet auf ein Unternehmen, das seine Hardware tatsächlich in die richtige Richtung steuern kann.

Geschrieben von Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com