Kaiserliche Eitelkeit und unerwiderte Liebe: Die verhängnisvolle Reise von La Pérouse

Als Ludwig XVI. sich im Januar 1793 auf das Schafott begab, sollen sich seine letzten Gedanken Berichten zufolge nicht um seinen zerschlagenen Staat oder die bevorstehende Guillotine gedreht haben, sondern um eine verschollene Marineflotte. Seine Frage nach dem Schicksal von Jean-François de Galaup, Graf von Pérouse, zeigte die Obsession der Monarchie mit geopolitischem Prestige. Die 1785 entsandte Expedition, die die britische Pazifik-Hegemonie herausfordern sollte, verschwand und hinterließ eine kostspielige Stille und einen König, der am Ende seiner Herrschaft nutzlose Fragen stellte.

Eine archivarische Entdeckung in Paris bietet einen starken Kontrast zu den teuren Ambitionen von Versailles. Vor einem Verkauf im Hôtel Drouot enthüllte eine Inspektion eines unscheinbaren Bandes von Stichen aus dem neunzehnten Jahrhundert einen versteckten Schatz persönlicher Korrespondenz. Die von Jean-André Mongez, einem angesehenen Wissenschaftler und Domherrn, der auf der Reise umkam, geschriebenen Briefe waren an Louise Victoire Le Cloustier gerichtet, die verheiratete Tochter einer normannischen Adelsfamilie. Von dem Auktionshaus Daguerre auf 30.000 bis 50.000 € geschätzt, zeigen die Dokumente, dass die Krone zwar nach globaler Bedeutung strebte, ihre Pioniere jedoch oft von persönlichem Rückzug getrieben wurden.

Die Expedition war als bürokratische Antwort auf die Entdeckungen von Captain James Cook konzipiert worden, um Handelsrouten zu sichern und britische Pläne für Botany Bay zu überwachen. Im August 1785 mit 225 Mann an Bord der La Boussole und der L'Astrolabe von Brest aussegelnd, verbrachte La Pérouse fast drei Jahre damit, den Pazifik zu kartieren. Das Projekt blieb hinter seinen strategischen Zielen zurück. Als die Franzosen im März 1788 Australien erreichten, kamen sie sechs Tage, nachdem Captain Arthur Phillip und die britische Erste Flotte bereits ihre Flagge gehisst hatten, an. Monate später sanken beide französischen Fregatten während eines Tornados an den Korallenriffen von Vanikoro.

Mongez' Briefe lüften den Schleier über die romantisierte Ära der wissenschaftlichen Entdeckungen. Obwohl er eine prestigeträchtige Position als Direktor einer großen Wissenschaftsrevue innehatte, entschied er sich, der Reise nicht aus reiner intellektueller Leidenschaft beizutreten, sondern um den Folgen seines Verhaltens gegenüber Le Cloustier zu entkommen. Seine Mitteilungen schildern die harten Realitäten des Lebens an Bord, den gewaltsamen Verlust von Besatzungsmitgliedern in Samoa und ein wachsendes Bedauern darüber, den Komfort gegen vernachlässigbare wissenschaftliche Errungenschaften eingetauscht zu haben. Er drückte wiederholt den Wunsch aus, als verwandelter Mann nach Hause zurückzukehren.

Le Cloustier bewahrte die Briefe bis zu ihrem Tod im Jahr 1821 verborgen und hinterließ sie als stumme Zeugen eines gescheiterten Unterfangens. Das Wrack der Schiffe wurde erst 2005 bestätigt. Die lange verschollene Korrespondenz veranschaulicht, wie große Regierungsprojekte, die als edle Bestrebungen vermarktet werden, häufig auf dem privaten Elend der Individuen aufgebaut sind, die gezwungen sind, sie auszuführen.

Geschrieben von Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com