Der Präsident ist ein sehr kranker Mann: Warum die Amerikaner nie dem vertraut haben, was das Weiße Haus über Gesundheit sagt

Der mächtigste Mann der Welt kann es sich nicht leisten, Schwäche zu zeigen. Oder zumindest glaubt er, dass er es nicht kann. Er fürchtet das Signal, das dies an die Wirtschaft, an ausländische Gegner, an das amerikanische Volk senden würde. Er fürchtet auch, für amtsunfähig erklärt zu werden. Also verstecken sich Präsidenten. Sie lügen. Sie unternehmen „Angelausflüge“, die in Wirklichkeit geheime Krebsoperationen an Bord von Luxusjachten sind.

Grover Cleveland hatte gerade seine zweite Amtszeit begonnen, als er einen seltsamen Fleck am Gaumen bemerkte. Eine Beule, oben links. Sie verschwand nicht. Sein Leibarzt diagnostizierte einen bösartigen Tumor und empfahl dringend eine Operation.

Clevelands Reaktion: Muss es denn sofort sein? Das Land war in eine schwere Wirtschaftskrise geraten – die „Panik von 1893“. Der Präsident konnte es sich nicht leisten, die Wall Street weiter zu beunruhigen. Die Öffentlichkeit, entschied er, sollte nichts wissen.

Er erzählte den Amerikanern, er gehe angeln. Am 30. Juni 1893 bestieg er die Luxusjacht Oneida in einem New Yorker Hafen. Das Schiff gehörte einem befreundeten Bankier. Ärzte waren heimlich an verschiedenen Docks an Bord geschmuggelt worden. Der Salon war geleert und desinfiziert worden. Ein schwerer Stuhl, an den Mast geschnallt, stand mitten im Raum. Der übergewichtige Präsident wurde darin festgeschnallt und sediert. Während die Jacht auf den Wellen des East River schaukelte, schnitten fünf Chirurgen durch Clevelands Mund.

Sie entfernten fünf Zähne. Fast ein Drittel seines weichen Obergaumens ging verloren. Ein erheblicher Teil seines linken Oberkiefers wurde entfernt. Nach genau 90 Minuten war die Operation wundersamerweise erfolgreich. Cleveland konnte danach kaum sprechen. Ein Beamter des Finanzministeriums, der ihn in seinem Sommerhaus besuchte, schrieb in seinem Tagebuch, der Präsident sei eindeutig unwohl. „Anscheinend war sein Mund mit einer Art Verband gefüllt.“

Eine riesige Wunde klaffte in seinem Gaumen. Die linke Gesichtshälfte drohte einzufallen. Doch ein Zahntechniker fertigte eine maßgeschneiderte Prothese aus vulkanisiertem Hartgummi an. Cleveland erholte sich. Er kehrte im August nach Washington zurück, um den Kongress anzusprechen. Reporter beschrieben ihn als „gut gebräunt“ und „bei bester Gesundheit“.

Ein Journalist jedoch hatte Zweifel. Elisha Jay Edwards von der Philadelphia Press spürte Clevelands Zahnarzt auf und veröffentlichte Ende August eine Enthüllungsgeschichte. „Der Präsident ist ein sehr kranker Mann“, lautete die Überschrift. Niemand glaubte ihm. Das Weiße Haus bestritt alles. Edwards wurde in einer Schmutzkampagne diskreditiert und verlor seinen Job. Vierundzwanzig Jahre später brach ein beteiligter Chirurg sein Schweigen. Die Öffentlichkeit erfuhr schließlich von der geheimen Operation auf der Luxusjacht – heute ein spektakuläres Beispiel dafür, wie weit amerikanische Präsidenten gehen, um eine Gesundheitskrise zu verbergen.

Woodrow Wilson gelang es, einen Schlaganfall zu verbergen, der ihn 17 Monate lang teilweise lähmte. John F. Kennedy, der Dynamik ausstrahlte, litt nicht nur an einer lebensbedrohlichen chronischen Nebenniereninsuffizienz, sondern auch an einer schweren degenerativen Wirbelsäulenerkrankung, die eine Rückenstütze erforderte. Er erhielt regelmäßig Injektionen von Amphetaminen und Steroiden.

Heute ist Donald Trump 80 Jahre alt. Er unterzog sich kürzlich seiner dritten medizinischen Untersuchung innerhalb von 13 Monaten im Walter Reed National Military Medical Center, was Gerüchte über seine Gesundheit anfachte. Die Medien diskutieren blaue Flecken an seinen Händen, geschwollene Beine und angebliche Schläfrigkeit. Vor allem wird seine geistige Fitness debattiert.

Trump selbst postete auf Truth Social, dass seine Ergebnisse „extrem gut“ seien. Er behauptete, zum vierten Mal in Folge eine perfekte Punktzahl von 30 von 30 in einem kognitiven Test erreicht zu haben – ein Beweis, wie er sagte, für „extreme Intelligenz“. „Sind die Dummdemokraten wirklich überrascht?“, fragte er spöttisch. Sein Arzt, Sean Barbabella, lobte Trumps Werte als „ausgezeichnet“. Eine KI-gestützte Analyse schätzte das Herzalter des Präsidenten um 14 Jahre jünger ein, fügte er hinzu.

Das Wall Street Journal stellte jedoch fest, dass das Memorandum des Weißen Hauses verschiedene Testergebnisse im Zusammenhang mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen ausließ. Und was enthalten war, sagte ein unabhängiger Chirurg aus Texas der Zeitung, sei „fast zu gut, um wahr zu sein“ für einen Mann in Trumps Alter.

Rückblickend könnte man dasselbe über Joe Bidens medizinische Berichte sagen. Ärzte bescheinigten dem damaligen Präsidenten eine tadellose Gesundheit, bevor er seine Wiederwahlkandidatur aufgrund offensichtlicher kognitiver Defizite zurückziehen musste. Kurz darauf wurde bei ihm ein fortgeschrittener Prostatakrebs diagnostiziert – anscheinend bei früheren Untersuchungen übersehen. Oder vielleicht auch nicht.

Laut einem Enthüllungsbuch des CNN-Moderators Jake Tapper und des Axios-Journalisten Alex Thompson begann Bidens geistige Erschöpfung bereits 2015, nachdem sein Sohn an einem Hirntumor gestorben war. Einmal im Amt, schützten ein „Politbüro“ von Beratern und seine Frau Jill den geschwächten Präsidenten Berichten zufolge vor einem Großteil der Arbeitslast. Der Zugang zu ihm war eingeschränkt. Doch viele im Weißen Haus müssen seinen körperlichen Verfall miterlebt haben. „Aber sie schwiegen alle“, schrieb ein Washingtoner Korrespondent. „Bidens Gang sah aus, als könnte er jeden Moment stolpern, sein Tagesplan bestand aus nur wenigen Terminen mit großzügigen Pausen. Aber wie berichtet man darüber ernsthaft?“

Bei Trump hat die Medienlandschaft solche Zurückhaltung aufgegeben. „Dürfen wir Donald Trump für krank erklären?“, fragte kürzlich die Süddeutsche Zeitung und rief den Psychologen John Gartner von der Johns Hopkins University an. Gartner argumentierte, dass der derzeitige Präsident eine „Gefahr für die Öffentlichkeit“ sei. Während andere Ärzte von Ferndiagnosen absehen, hält Gartner Schweigen für „unethisch“. Er schreibt Trump eine toxische Mischung aus extremem Narzissmus, asozialem Verhalten, Aggressivität, Sadismus und Paranoia zu – dieselbe Störung, die der Psychoanalytiker Erich Fromm zur Definition von Adolf Hitlers Psychologie verwendete.

„Der Präsident ist ein sehr kranker Mann“, schrieb Elisha Jay Edwards über Grover Cleveland. Niemand glaubte ihm. Bei Donald Trump ist der Glaube nicht das Problem. Seine Gegner halten es für gewiss, dass der Präsident schwer gestört ist. Doch Wunschdenken könnte auch im Spiel sein. So wie die Menschen Biden für amtsfähig hielten, wünschen sich einige nun eine Herzkrankheit, die den Albtraum der Trump-Präsidentschaft beenden würde – oder hoffen auf eine Amtsenthebung wegen geistiger Unfähigkeit.

Wie gesund es ist, solche Gedanken zu hegen, ist eine ganz andere Frage. Die Geschichte der gesundheitlichen Geheimnisse von Präsidenten legt eines nahe: Die Wahrheit kommt immer ans Licht. Aber meistens Jahrzehnte später. Lange nachdem die Stimmen ausgezählt wurden. Und lange nachdem die Präsidentschaft beendet ist.

Verfasst von Sandy van Dongen