Le menton de fer de Toronto

Là où la boxe professionnelle moderne protège obsessionnellement des palmarès immaculés et évite les dommages inutiles, George Chuvalo a bâti un héritage durable à partir d'une matière bien plus résistante : la pure durabilité. Le quintuple champion canadien des poids lourds est décédé samedi, le jour de son 89e anniversaire, laissant derrière lui un palmarès de combats qui s'apparente à une anomalie dans l'histoire des poids lourds.

En 93 combats professionnels, Chuvalo a enregistré 73 victoires, 18 défaites et deux nuls. Surtout, dans une catégorie où un seul coup peut briser une carrière, il n'a jamais été mis au tapis. Il a affronté les géants incontestés de l'ère la plus impitoyable de la boxe — Muhammad Ali, Joe Frazier et George Foreman. Bien qu'il ait perdu deux fois contre Ali, en 1966 et 1972, il a reçu les plus grands éloges d'Ali lui-même, qui a qualifié le Canadien d'homme le plus coriace qu'il ait jamais combattu.

Né en 1937 de parents immigrants croates à Toronto, Chuvalo a commencé la boxe jeune. Ses racines sont restées ancrées au Sully’s Boxing Gym de Toronto, qui a publié une déclaration notant que ses photos ont orné nos murs pendant des décennies et que ses histoires ont été transmises d'une génération de combattants à l'autre. Le premier ministre de l'Ontario, Doug Ford, a exprimé ses condoléances publiquement, écrivant que George Chuvalo était une légende de la boxe poids lourds, un ami de la famille et une icône canadienne.

Lorsque Chuvalo a pris sa retraite sportive en 1978, son endurance a été mise à l'épreuve d'une manière bien plus brutale en dehors du ring. La tragédie personnelle a frappé à plusieurs reprises alors qu'il a perdu trois de ses fils et sa femme à cause d'overdoses de drogue et de suicides.

Au lieu de se replier, l'ancien boxeur a entrepris une tournée de conférences à travers le pays, transformant ses pertes personnelles en éducation anti-drogue et en plaidoyer pour la santé mentale. Il exhortait régulièrement les toxicomanes potentiels à considérer ce que les stupéfiants avaient fait à sa propre famille avant d'expérimenter des substances illégales.

En dehors de son travail de plaidoyer, Chuvalo a tâté du divertissement, apparaissant dans le film d'horreur de 1986 The Fly et la comédie de 1998 Dirty Work, tout en assurant des commentaires de matchs invités et en co-animant l'émission télévisée Greatest Knockouts avec son confrère boxeur Charles "Spider" Jones. Il laisse dans le deuil sa seconde épouse Joanne, son fils aîné Mitch, sa fille Vanessa et ses petits-enfants.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com