L'habitude vieille de 25 000 ans

L'appétit de l'humanité pour l'automédication et les substances altérant l'esprit est loin d'être un vice moderne. Bien avant l'invention de l'agriculture, des cadres juridiques ou du commerce organisé, les anciens chasseurs-cueilleurs d'Asie du Sud-Est expérimentaient déjà la chimie des plantes.

Des vestiges squelettiques mis au jour sur l'île indonésienne de Sulawesi, analysés par une équipe internationale comprenant des chercheurs de l'Université Griffith et publiés dans Science Advances, repoussent la chronologie vérifiée de la consommation de drogues humaines à environ 25 000 ans. La découverte concerne deux adultes pré-agricoles — l'un datant d'environ 7 000 ans, et un autre bien plus ancien, s'étendant entre 16 000 et 25 000 ans.

Ce qui a attiré l'attention des chercheurs, ce sont des sillons extraordinaires et lisses, profondément usés dans les dents des sujets. L'usure était si grave à certains endroits qu'elle a pénétré la couche protectrice externe pour exposer la pulpe dentaire sensible en dessous. Des tests chimiques ultérieurs des tissus dentaires survivants ont révélé des traces d'arécoline, le principal alcaloïde psychoactif contenu dans la noix de bétel.

La noix de bétel, qui est en réalité la graine du palmier Areca catechu, reste aujourd'hui la quatrième substance psychoactive la plus utilisée sur Terre, derrière l'alcool, la caféine et la nicotine. Environ dix pour cent de la population mondiale actuelle la mâche, combinant généralement la graine avec de la chaux éteinte dérivée de coquillages moulus et brûlés pour amplifier ses effets stimulants.

Dans le Sulawesi préhistorique, cependant, le mécanisme de consommation était bien plus primitif. Plutôt que de broyer ou de traiter chimiquement, ces premiers chasseurs-cueilleurs gardaient simplement les graines dures et abrasives à l'intérieur de leur bouche, permettant à la salive naturelle de dissoudre le composé actif sur des heures de frottement constant.

Le résultat fut une boucle de rétroaction tragique. Les chercheurs émettent l'hypothèse que les individus suçaient initialement les noix amères pour obtenir un léger effet euphorisant et engourdir l'inconfort localisé de la bouche. Pourtant, l'usure physique due au maintien des graines dures contre leurs mâchoires érodait leur émail, provoquant une douleur bien plus profonde qui, à son tour, exigeait davantage de noix de bétel. Pris dans un cercle vicieux d'automédication, ces individus ont involontairement aggravé les maux mêmes qu'ils cherchaient à apaiser.

Avant cette découverte, la plus ancienne preuve confirmée d'utilisation délibérée de plantes psychoactives remontait à environ 13 000 ans, aux premières boissons fermentées comme la bière d'orge. L'archéologue espagnole Elisa Guerra-Doce a noté que les découvertes indonésiennes apportent une preuve physique directe de l'ancienneté remarquable de l'utilisation botanique de drogues par l'homme. Il semble que le soulagement à court terme et le confort chimique animent le comportement humain — et exigent un lourd tribut physique — depuis des dizaines de milliers d'années.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com