Comment Ursula von der Leyen a transformé chaque crise de l'UE en une manœuvre de pouvoir

La femme qui dirige la Commission européenne n'a ni le charisme d'une Margaret Thatcher ni l'autorité maternelle d'Angela Merkel. Mais Ursula von der Leyen a compris autre chose : comment transformer chaque crise en une opportunité d'étendre son propre pouvoir.

Quand les grands politiciens se disputent l'influence, personne ne sourcille. Dans le système à trois centres de l'UE – les États membres au Conseil, la Commission en tant qu'exécutif et le Parlement européen – les guerres de territoire sont monnaie courante. Les équilibres de pouvoir changent constamment. Mais même selon ces normes, von der Leyen s'est montrée inhabituellement agressive. Elle attire le contrôle et les compétences vers elle à un rythme que les observateurs jugent bien supérieur à celui de son premier mandat.

Prenez les récentes tensions avec la cheffe de la politique étrangère de l'UE, Kaja Kallas. Von der Leyen veut créer un nouveau service de renseignement directement sous son autorité – ce qui concurrencerait inévitablement le service externe de Kallas. Lorsque les journalistes ont interrogé Kallas sur ces frictions, elle a plaisanté en disant que tout le monde aime une bonne querelle de chats. La politicienne allemande de la sécurité Marie-Agnes Strack-Zimmermann a confirmé la rivalité. Mais les analystes indépendants constatent un schéma : avec chaque nouvelle urgence – pandémie, guerre, conflit commercial, violence au Moyen-Orient – von der Leyen a discrètement déplacé plus de leviers de pouvoir entre ses mains.

Considérons le week-end des frappes américano-israéliennes sur l'Iran. En 48 heures, von der Leyen a envoyé dix tweets et passé une série d'appels téléphoniques à de hauts responsables politiques – essayant ainsi de définir la position de l'UE sur le conflit. Le problème ? Ce n'est pas vraiment son rôle. Kallas la qualifierait de dictatrice en interne. D'autres l'ont surnommée la reine auto-proclamée de Bruxelles.

Passons maintenant à la réalité. L'UE n'est pas un pays. Elle n'a pas de véritable gouvernement. Elle fonctionne par consensus entre les États membres. Sans cela, rien ne se passe – peu importe la soif de pouvoir de la présidente de la Commission. La Commission redevient un organe administratif dès que les grands pays sont en désaccord. Von der Leyen ne peut pas changer cela.

Mais les crises créent des opportunités. Et von der Leyen en a eu beaucoup.

Le test de la pandémie

Lorsque le Covid a frappé en 2020, l'UE a semblé prête à s'effondrer. Les États membres ont paniqué. Ils ont fermé les frontières. Ils ont thésaurisé masques et vaccins. Après le chaos initial, cependant, la coordination a prévalu – en partie grâce à la médiation de von der Leyen. Elle a lancé le slogan « Team Europe » (qu'elle a ensuite surutilisé jusqu'à l'irritation). Deux innovations durables ont émergé : l'achat conjoint de vaccins, qui a empêché une course ruineuse entre les capitales, et la dette commune pour le fonds de relance – un tabou brisé qui n'a fonctionné que parce que Merkel et Macron s'étaient mis d'accord auparavant. Von der Leyen a pu montrer que l'UE pouvait agir. Puis elle a inventé un autre slogan : l'UE se réinvente en crise.

Le pivot ukrainien

Ici, von der Leyen a agi vite – bien plus vite que lors du début hésitant de la pandémie. Alors que Berlin et Paris discutaient encore de stratégie, elle et Joe Biden ont fait pression pour un soutien militaire, économique et humanitaire à Kiev. La Commission a mobilisé d'énormes paquets d'aide pour empêcher l'effondrement de l'État ukrainien : salaires, pensions, hôpitaux, infrastructures. Pour la première fois de son histoire, l'UE a financé des livraisons d'armes à un pays en guerre. Elle a imposé des sanctions. Elle a accordé le refuge à des millions d'Ukrainiens. Et elle a donné à l'Ukraine le statut de candidat. Quoi que l'on pense de von der Leyen, ce fut un tournant historique.

Le problème Trump et Moyen-Orient

Tout n'a pas fonctionné. Les critiques affirment que von der Leyen ne parvient pas à utiliser le plein poids économique de l'UE – le plus grand marché intérieur du monde – contre l'agression commerciale de Trump. Elle dispose d'un outil anti-coercition conçu pour la Chine, mais les intérêts concurrents des États membres lui lient les mains. Sur Gaza et l'Iran, elle semble peu convaincante. Mais encore une fois, ce n'est pas entièrement de sa faute. L'UE ne peut pas agir comme un acteur sérieux au Moyen-Orient parce que ses membres sont désespérément divisés.

Prises de pouvoir et actions solitaires

Le style de leadership de von der Leyen est devenu plus affirmé – et plus controversé. Elle place systématiquement des loyalistes à des postes clés, même en dehors de son contrôle direct. Sa tentative de reprendre la puissante Direction générale de la politique régionale – qui contrôle le deuxième plus grand budget de l'UE – a été qualifiée de « prise de pouvoir » par Politico. Elle a redéfini les portefeuilles des commissaires pour créer des responsabilités qui se chevauchent, se positionnant elle-même comme arbitre. Plus de pouvoir, disent les critiques, exige plus de transparence. Pourtant, von der Leyen se bat en justice pour garder secrets ses messages texte de l'ère pandémique avec le PDG de Pfizer.

Elle justifie tout cela par son « état d'esprit d'urgence » – l'idée que l'UE a besoin d'elle pour briser sa léthargie chronique. Cet état d'esprit mène à des actions solitaires. En octobre 2023, elle a déclaré la « solidarité inconditionnelle » de l'UE avec Israël après l'attaque du Hamas, contournant les ministres des Affaires étrangères qui souhaitaient qu'Israël soit tenu au droit international. Nombre de ses grandes annonces – adhésion accélérée de l'Ukraine à l'UE, troupes européennes sur le terrain – se sont avérées être des promesses vides parce qu'elle n'avait pas coordonné avec les États membres.

Le déficit de charisme

La stratégie médiatique de von der Leyen est étroitement contrôlée. Elle ne fait pas d'échanges spontanés avec les journalistes. Son image est perçue comme artificielle et distante. Les journalistes la raillent en la surnommant la « Princesse de glace », son « sourire ciselé », ou « Uschi Teflon » – parce que les scandales ne semblent pas l'atteindre. Son jargon pompeux d'« encouragement et de persévérance » irrite les nerfs.

Voici donc le bilan sans fard. Von der Leyen n'a jamais été aussi puissante. L'UE est confrontée à des défis historiques. Et pourtant, la femme à la tête manque de la seule chose dont l'Union a désespérément besoin en ce moment : le charisme. Une figure véritablement d'homme d'État pourrait rallier un continent. Von der Leyen, malgré toutes ses prises de pouvoir motivées par les crises, reste la gestionnaire – et non la leader – dont l'Europe ne peut pas vraiment tomber amoureuse.

Écrit par Christiane Hofreiter