Les Jeux Olympiques se tournent vers 1,6 million de mètres cubes de neige artificielle alors que le réchauffement climatique redéfinit les sports d'hiver

Lorsque les athlètes s'aligneront aux portes de départ des Jeux olympiques d'hiver de 2026, une grande partie de la neige sous leurs skis ne sera pas tombée du ciel.

Les organisateurs des Jeux d'hiver de Milano Cortina affirment avoir déjà produit près de 1,6 million de mètres cubes de neige artificielle, ou « technique », pour préparer les sites de compétition dans le nord de l'Italie. L'ampleur de l'opération reflète la façon dont le changement climatique transforme les sports d'hiver – et soulève de nouvelles questions environnementales et logistiques pour les futurs Jeux.

Le spécialiste italien de l'enneigement artificiel, Davide Cerato, supervise les préparatifs sur des sites clés, notamment Bormio pour le ski alpin et le ski de randonnée, et Livigno pour le ski freestyle et le snowboard. Cerato travaille avec la Fédération internationale de ski et de snowboard et le Comité international olympique depuis plus d'une décennie et affirme que la neige fabriquée est devenue la norme dans les compétitions d'élite.

Pour les athlètes, la constance compte plus que l'origine. La neige technique est plus dense et plus durable que la neige naturelle, ce qui permet aux pistes de résister à des entraînements et des courses répétés sans se dégrader. Elle permet également aux organisateurs de répondre à des exigences strictes de sécurité et de performance en contrôlant la dureté et la stabilité.

Pour fournir cette neige, les organisateurs ont étendu les infrastructures à travers les Alpes. À Livigno, un nouveau réservoir contenant environ 200 millions de litres d'eau a été construit, ainsi que plus de 50 canons à neige capables de produire environ 800 millions de litres de neige en environ 300 heures. À Bormio, un lac de haute altitude a été aménagé pour stocker 88 millions de litres d'eau, complété par 75 canons à neige supplémentaires.

La nécessité de telles mesures est motivée par un climat changeant. L'augmentation des températures accélère la perte de glace dans les Dolomites, où de nombreux événements olympiques auront lieu. Au cours des cinq dernières années, l'Italie aurait perdu des centaines de stations de ski à mesure que les hivers sont devenus plus chauds et moins prévisibles.

La recherche suggère que le défi ne fera que s'intensifier. Une étude menée par Daniel Scott de l'Université de Waterloo et Robert Steiger de l'Université d'Innsbruck a révélé que sur 93 sites montagneux actuellement capables d'accueillir des compétitions hivernales d'élite, seuls environ 52 devraient avoir une neige et des températures froides fiables d'ici les années 2050. D'ici les années 2080, ce nombre pourrait chuter à seulement 30, en fonction des tendances mondiales d'émissions.

Les perspectives sont encore plus limitées pour les Jeux paralympiques d'hiver, qui se déroulent généralement sur les mêmes sites peu après les Jeux olympiques. Les chercheurs ont constaté que sans enneigement artificiel, presque aucun site ne serait un hôte fiable d'ici le milieu du siècle.

Cependant, l'enneigement artificiel n'est pas une solution à long terme. Dans un rapport de 2024, la Cour des Comptes a averti que la neige artificielle n'offre qu'une protection temporaire contre les impacts climatiques. Bien que ses émissions directes puissent être limitées, le processus exige de grandes quantités d'eau, d'énergie et d'investissements financiers – des ressources qui pourraient être soumises à une pression croissante à mesure que le réchauffement se poursuit.

Pour l'instant, la neige artificielle permet aux Jeux olympiques de se dérouler dans des endroits où les conditions hivernales naturelles ne peuvent plus être considérées comme acquises. Mais la dépendance croissante à son égard souligne une réalité plus large : à mesure que la planète se réchauffe, l'organisation de sports d'hiver au plus haut niveau devient plus complexe, plus coûteuse et de plus en plus incertaine.