L'architecte de la rébellion rapide du basketball s'éteint à 86 ans

Les Golden State Warriors ont annoncé dimanche le décès de Don Nelson à l'âge de 86 ans. Dans un sport obsédé agressivement par la métrique binaire des bagues de championnat, l'héritage de Nelson exige un calcul plus sophistiqué. Il a remporté cinq titres en tant que joueur des Boston Celtics au cours d'une carrière de 14 saisons sur le terrain, dont 11 passées à Boston. Pourtant, en 31 saisons en tant qu'entraîneur principal, il n'a jamais décroché de championnat. Ce qu'il a fait à la place était sans doute plus conséquent : il a complètement redéfini la géométrie du basketball moderne.

Avant Nelson, la National Basketball Association était en grande partie une affaire laborieuse et prévisible, dominée par des pivots imposants. S'inspirant de ses jours de joueur sous l'égide de Red Auerbach, entraîneur légendaire des Celtics, Nelson a orchestré une rébellion tactique contre l'orthodoxie lente des années 1970. Il a introduit le concept du « point forward » – attribuant les tâches traditionnelles de meneur de jeu et de porteur de ballon à un ailier – et a instauré une attaque frénétique et rapide qui privilégiait la vitesse à la masse pure. Écrivant en 2016, Nelson a reconnu que la ligue était totalement impréparée à un tel système offensif, et le succès qui en a résulté était impossible à ignorer.

Cette hétérodoxie structurelle lui a valu 1 335 victoires en carrière, le plaçant au deuxième rang de la liste des entraîneurs de tous les temps. Pendant près d'une douzaine d'années, Nelson a trôné seul au sommet, ayant éclipsé les 1 332 victoires de Lenny Wilkens, avant que Gregg Popovich ne le dépasse finalement en mars 2022. Trois fois entraîneur de l'année de la NBA, Nelson reste l'un des deux seuls hommes à avoir cumulé au moins 250 victoires en tant qu'entraîneur avec trois franchises différentes. Il a dirigé les opérations des Milwaukee Bucks, des Dallas Mavericks et des Golden State Warriors, occupant de manière unique les postes d'entraîneur principal et de directeur général pour les trois organisations.

Son mandat de manager a débuté brusquement à Milwaukee durant la saison 1976-77, suite à la démission de Larry Costello. Nelson a rapidement mis en place une opération redoutable, décrochant sept titres de division consécutifs et orchestrant des remontées absurdes, y compris l'effacement d'un déficit de 29 points au quatrième quart contre Atlanta en temps réglementaire. Au cours de sa carrière, il a participé aux playoffs 18 fois, atteignant les finales de conférence à trois reprises avec les Bucks et une fois avec les Mavericks. Pourtant, son chef-d'œuvre le plus marquant culturellement a eu lieu à Oakland. Lors de son deuxième passage avec Golden State, ses Warriors de 2007 ont réalisé l'un des plus étonnants exploits de l'histoire des playoffs en démantelant Dirk Nowitzki et les Mavericks, tête de série numéro un, au premier tour.

Lors de sa dernière saison sur le banc en 2009-10, Nelson façonnait activement la prochaine évolution du sport en encadrant une recrue nommée Stephen Curry. Dans une déclaration officielle, Curry a noté que la réticence initiale de Nelson à faire jouer des rookies s'était rapidement évaporée, remplacée par un environnement exigeant qui tirait le meilleur du jeune meneur. Il m'a beaucoup appris pendant notre seule saison ensemble et je n'oublierai jamais la nuit où il est devenu l'entraîneur le plus victorieux de l'histoire de la NBA dans le Minnesota, a déclaré Curry. Il a eu un impact incommensurable sur le sport et restera l'un des plus grands esprits de l'histoire du jeu. Intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2012 et lauréat du prix Chuck Daly Lifetime Achievement en 2025, Nelson a prouvé qu'une véritable perturbation nécessite rarement une parade de championnat.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com