sept. 7, 6:02 PM
Des sols de pub à Old Trafford : Valdas Dambrauskas et le triomphe de la persévérance individuelle
Le parcours nomade d'un entraîneur lituanien à travers le football européen le ramène là où sa carrière d'entraîneur a commencé.
Lorsque l'équipe azerbaïdjanaise de Sabah entrera sur la pelouse d'Old Trafford pour son match de Ligue des Champions contre Manchester United, les projecteurs se tourneront inévitablement vers son entraîneur de 49 ans, Valdas Dambrauskas. Pour le coach lituanien, fouler ce terrain marque l'aboutissement d'une odyssée de vingt ans qui a débuté dans les échelons inférieurs du football communautaire et du développement des jeunes en Angleterre.
La trajectoire de carrière de Dambrauskas est un exemple d'autonomie et d'ambition personnelle. En 2002, il a gagné 4 000 litas à un jeu télévisé – une somme équivalente à six mois de salaire moyen en Lituanie. Il a utilisé cet argent pour déménager à Londres, laissant derrière lui un environnement national offrant des opportunités limitées aux jeunes professionnels ambitieux. Arrivé avec des compétences de base en anglais, il a financé sa formation d'entraîneur à la London Metropolitan University en cumulant jusqu'à quatre emplois simultanément : jardinier, homme à tout faire, polisseur de sols de pub et distributeur de journaux.
Sa volonté d'investir des efforts au niveau local a progressivement porté ses fruits. Après avoir fait du bénévolat pour des projets communautaires londoniens tels que Access to Sports et London Tigers, Dambrauskas a obtenu un poste aux Manchester United Soccer Schools en 2004. Des passages ultérieurs à Fulham et Brentford l'ont préparé à un retour en Europe de l'Est en 2010 en tant qu'assistant à Ekranas, avant de prendre les rênes du Zalgiris Vilnius, où il a remporté deux titres de champion et trois coupes nationales.
S'ensuivit une tournée incessante à travers les ligues périphériques du football européen. Dambrauskas a dirigé huit clubs dans sept nations sur neuf ans, accumulant 13 trophées en cours de route. Son itinéraire comprenait des passages au RFS en Lettonie, à Ludogorets Razgrad en Bulgarie et à Hajduk Split en Croatie, ainsi que des arrêts en Grèce, à Chypre et en Hongrie. Si des changements fréquents de direction suggèrent souvent une volatilité de carrière, Dambrauskas a opéré comme un entrepreneur efficace, livrant rapidement des trophées partout où il atterrissait.
Nommé par le Sabah à l'été 2025, il a mené le modeste club de Masazir — fondé seulement en 2017 — à son premier titre de champion d'Azerbaïdjan et à un doublé national. Atteindre la phase de groupes de la Ligue des Champions a nécessité de guider l'équipe à travers quatre tours de qualification, aboutissant à une victoire spectaculaire de 5-2 sur le Hapoel Beer-Sheva pour sceller une victoire cumulée de 6-4. Le président du Sabah, Magsud Adigozalov, a souligné l'impact stratégique de l'entraîneur, déclarant officiellement que son influence va au-delà de la tactique et qu'il a insufflé un état d'esprit et une mentalité de vainqueur à l'équipe.
Avec des matchs à venir contre des clubs européens d'élite, dont Barcelone, le Borussia Dortmund et Manchester United, la petite équipe azerbaïdjanaise fait face à des obstacles structurels majeurs. Pourtant, pour un entraîneur qui a bâti ses lettres de noblesse en frottant des sols et en faisant des tournées de journaux tôt le matin, concourir sur la scène la plus riche du football est une victoire pour l'entreprise individuelle.
Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com
