Quand El Niño frappe, les villes de carte postale paient le prix d'une gouvernance réactive

Tous les quelques années, l'arrivée d'El Niño apporte des périodes de sécheresse prévisibles dans les Andes du nord, et tous les quelques années, les gouvernements régionaux agissent avec surprise lorsque les montagnes prennent inévitablement feu. Les rues coloniales de Villa de Leyva, normalement un refuge tranquille pour les touristes à environ 160 kilomètres au nord-est de Bogotá, ont passé le week-end enveloppées de fumée. Les autorités ont rapidement déployé la réponse administrative standard : la déclaration d'état de calamité publique.

L'incendie a débuté samedi sur une montagne surplombant la ville, consommant rapidement environ 290 hectares de végétation – une étendue équivalente à 400 terrains de football – avant que les hélicoptères bombardiers d'eau et les équipes au sol ne parviennent à maîtriser 50 % des flammes dimanche soir. Des vents violents ont poussé les flammes vers les zones habitées, entraînant l'évacuation d'hôtels et la suspension des cours dans les écoles locales. Plus de 400 pompiers, volontaires locaux et personnel d'urgence se sont joints à l'effort, tandis que quatre hélicoptères ont largué environ 240 000 litres d'eau en 170 rotations.

Pourtant, la nature pourrait ne pas être la seule coupable de cette dernière crise atmosphérique. Le ministre de l'Environnement, Fabio Arjona, a noté que les premiers rapports des agences de gestion des catastrophes suggèrent que l'incendie pourrait avoir été délibérément allumé. Si l'incendie criminel s'avère être le déclencheur, cela révèle une tendance inquiétante : les cycles climatiques secs créent le contexte, mais la malveillance ou la négligence humaine allume fréquemment la mèche.

Villa de Leyva n'est guère une catastrophe isolée. L'agence nationale de gestion des catastrophes signale 19 incendies de forêt actifs à travers la Colombie, avec des concentrations majeures dans la région montagneuse de Tolima et la zone andine plus large. Entre mi-juin et début août seulement, le pays a enregistré 438 incendies s'étendant sur près de 7 200 hectares. De l'autre côté de la frontière, l'Équateur fait face à une image miroir de la crise, combattant des incendies actifs qui ont ravagé plus de 21 000 hectares cette année.

Alors que les prévisionnistes météorologiques avertissent que les impacts les plus sévères d'El Niño s'étendront d'octobre au printemps prochain, les déclarations d'urgence deviennent rapidement un substitut à la gestion préventive des ressources. Lorsque des centaines de municipalités sont placées en état d'alerte élevée, la capacité des institutions étatiques à protéger les zones écologiques et économiques critiques repose sur un déploiement rapide plutôt que sur une planification à long terme. Pour des villes comme Villa de Leyva, la survie dépend de la rapidité avec laquelle les largages d'eau peuvent contenir ce que la prévoyance n'a pas su empêcher.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com