Déterrer le passé pour sept millions de francs

L'histoire a un sens aigu de l'ironie, surtout en matière d'urbanisme. Au XIXe siècle, alors que St. Gallen se transformait en ville industrielle, les autorités locales s'engagèrent à enfouir le cours d'eau de la Steinach section par section sous la pierre et le tarmac. En 1867, ce qui avait autrefois été une source d'eau vitale — et le site légendaire où le moine irlandais Gallus rencontra son célèbre ours en 612 — s'était dégradé en ce que Reto von Aesch, membre de l'association, appelle un égout nauséabond. L'enfouissement souterrain fut salué comme un progrès immaculé de l'ingénierie civile.

Cent cinquante ans plus tard, le progrès a complètement changé de sens. L'association locale Grünes Gallustal a remis une étude de faisabilité au gouvernement municipal, proposant de dépenser plus de sept millions de francs suisses pour déterrer un tronçon de 600 mètres de la Steinach. La vision s'étend de la Mühlenenschlucht, en passant par le quartier historique de l'abbaye, jusqu'à la Lämmlisbrunnenstrasse. Là où l'asphalte domine aujourd'hui, l'association promet un parc linéaire équipé de ponts, d'arbres et de sièges extérieurs. La cheffe de projet Jasmin Kaufmann imagine un espace urbain attrayant et rafraîchissant où les citoyens voudront réellement s'attarder.

Le calendrier, comme toujours dans la confortable politique municipale suisse, est dicté par des considérations logistiques. St. Gallen prévoit d'importants travaux souterrains pour son réseau de chauffage urbain dans les prochaines années. Étant donné que les rues doivent de toute façon être excavées, les défenseurs du projet affirment que la découverte simultanée du cours d'eau est une synergie rationnelle.

Le calcul financier est enveloppé dans le vocabulaire moderne de l'économie environnementale. L'ingénieur en environnement Georg Fässler, qui a évalué les aspects d'ingénierie hydraulique pour l'étude, affirme que les économies potentielles dues aux dommages d'inondation évités dépasseront le coût du projet, rendant l'intervention de sept millions de francs rentable. Au-delà de la prévention des inondations, les partisans évoquent le rafraîchissement urbain et la biodiversité comme retours sur investissement.

St. Gallen n'est pas seule à céder à cette impulsion nostalgique. Sous l'étiquette à la mode de la renaturation de cours d'eau, des villes du monde entier dépensent énormément pour inverser les choix de leurs ancêtres. Zurich déterre ses cours d'eau enfouis depuis les années 1980, tandis que Séoul a démoli de manière spectaculaire une autoroute urbaine au début des années 2000 pour restaurer le cours d'eau Cheonggyecheon.

Reste à savoir si le gouvernement local de St. Gallen approuvera cette coûteuse résurrection. Des décennies de discussions oisives ont maintenant abouti à un plan concret, laissant les responsables municipaux décider si l'histoire enfouie vaut la peine d'être déterrée au prix de sept millions de francs.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com