Triage dans l'Outback : L'Australie se replie sur la vaccination des oiseaux en captivité

Le gouvernement australien a discrètement concédé une vérité fondamentale en matière de biosécurité : la nature l'emporte généralement. Alors que la grippe aviaire H5 déferle sur le continent, les autorités fédérales passent de la prévention au triage.

La stratégie implique un déploiement ciblé de la vaccination pour les espèces d'oiseaux indigènes en captivité, en priorisant celles qui sont déjà au bord de l'extinction. La ministre fédérale de l'Agriculture, Julie Collins, a confirmé que les gouvernements des États géreront l'administration des doses dans les zoos et les installations de conservation au cours des prochaines semaines. Le message sous-jacent est clair. Les autorités ne prétendent plus pouvoir arrêter le virus dans la nature. Au lieu de cela, le gouvernement modifie sa stratégie de relations publiques, abandonnant les mises à jour quotidiennes sur les infections au profit du signalement uniquement des événements de mortalité massive majeurs.

Ce recalibrage bureaucratique fait suite à la réalité sur le terrain. La semaine dernière, l'Australie du Sud et le Victoria ont enregistré leurs premières mortalités massives, le virus ayant sauté aux mouettes argentées. Le bassin du Murray-Darling, en Australie du Sud et en Nouvelle-Galles du Sud, est désormais infecté. Les autorités d'Australie du Sud ont récemment noté trente-trois nouveaux cas suspects, dont un faucon pèlerin. Le virus étant enraciné, l'État est contraint de protéger ses actifs écologiques les plus précieux derrière des murs de captivité, tels que le perroquet à ventre orange, le méliphage régent et les cacatoès noirs d'Australie occidentale.

Adapter un vaccin avicole commercial à un large éventail de faune indigène n'est pas sans frictions. La vétérinaire en chef Beth Cookson a noté que dix-huit mois d'essais de sécurité et d'efficacité ont été nécessaires simplement pour s'assurer que les doses ne nuiraient pas aux oiseaux de tailles très différentes. Pourtant, le véritable obstacle logistique réside dans le régime lui-même, qui nécessite deux doses distinctes. Le ministre fédéral de l'Environnement, Murray Watt, a exprimé le désir de vacciner les populations sauvages lorsque cela est possible, bien qu'il ait concédé l'évidente difficulté de capturer un oiseau sauvage une fois, et encore moins deux fois.

La communauté universitaire demande déjà un périmètre défensif plus large. John Woinarski, professeur à l'Université Charles Darwin, milite pour la vaccination des populations sauvages moins mobiles, citant les petits pingouins de Phillip Island, dans le Victoria, comme une cible viable. Il plaide également pour des essais sur les mammifères, en particulier pour les phoques et les otaries qui viennent fréquemment à terre.

L'extension du bouclier pharmaceutique aux mammifères reste une perspective lointaine. Cookson a confirmé qu'il n'existe actuellement aucun vaccin disponible dans le commerce adapté aux espèces de mammifères. Pour l'instant, les autorités australiennes sont réduites à suivre les essais internationaux, espérant que les développements pharmaceutiques américains pourront éventuellement offrir une bouée de sauvetage avant que la prochaine vague de mortalités massives n'atteigne le littoral. D'ici là, l'appareil de biosécurité de la nation reste en état de repli géré, sauvant le petit nombre en captivité tout en laissant la majorité sauvage à son sort.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com