Le prix élevé de l'impunité à Sin City

Las Vegas a longtemps bâti son modèle économique sur la promesse implicite que les conséquences cessent temporairement d'exister dès qu'un client descend de l'avion. Pourtant, la responsabilité personnelle a l'habitude de gâcher la fête, surtout lorsque des dizaines de bières amènent un visiteur à supposer que l'enlèvement d'animaux sauvages de la station constitue un divertissement inoffensif.

Mitchell Fairbarn, un touriste canadien de 34 ans, a appris cette leçon après qu'un jury du Nevada n'ait eu besoin que de cinq heures de délibération pour le condamner pour cruauté envers les animaux, tant au niveau criminel que délictuel. Son infraction était aussi absurde que préjudiciable : entrer dans l'habitat animalier à ciel ouvert du Flamingo Las Vegas Hotel and Casino, saisir un flamant rose chilien nommé Peachy par le cou et traîner l'animal dans un ascenseur jusqu'à sa chambre d'hôtel.

Les images vidéo présentées au procès montraient un Fairbarn souriant dans l'ascenseur avec sa captive, mais les conséquences pour l'oiseau étaient totalement dénuées d'humour. Un vétérinaire d'État a témoigné que le flamant rose avait souffert de plumes déchirées et de pertes de sang pendant l'enlèvement, ce qui a entraîné une anxiété durable autour des êtres humains. Pour établir la culpabilité, les procureurs ont appelé 14 témoins et présenté 112 pièces à conviction, démantelant systématiquement toute suggestion qu'une ivresse sévère décharge un individu de sa responsabilité.

Fairbarn a témoigné pour sa propre défense qu'il avait consommé entre 30 et 40 bières avant l'incident et pensait simplement que prendre l'oiseau serait amusant. Son avocat a également évoqué une nuit entière de beuverie pour expliquer les mauvaises décisions de son client, arguant que l'événement était censé être une blague innocente. La jurisprudence américaine, cependant, refuse systématiquement d'accorder l'immunité aux adultes qui altèrent volontairement leur propre jugement avant de causer des dommages.

Assigné à résidence à Las Vegas depuis son arrestation et légalement interdit de retourner au Canada, Fairbarn attend maintenant une audience de détermination de la peine en décembre où il risque près de cinq ans de prison. Le célèbre slogan marketing promettant que ce qui se passe dans le désert y reste a pris un sens douloureusement littéral pour un homme désormais bloqué au Nevada. Lorsque l'illusion d'indulgence totale cultivée par les salles de casino entre en collision avec le système de justice pénale, trente bières cessent de servir d'excuse et deviennent une circonstance aggravante.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com