Le Trophée Vivant de la Couronne : Réexaminer le Mythe de la Protégée Royale de Victoria

L'Empire victorien possédait un talent inégalé pour envelopper l'ambition géopolitique et le contrôle institutionnel sous le manteau de velours de la bienveillance morale. Peu de figures historiques incarnent ce tour de passe-passe idéologique aussi bien qu'Àìná, une enfant yorùbá capturée en 1848 après que sa famille fut massacrée par les forces du roi Ghezo du Dahomey. Livrée au Capitaine Frederick Forbes de la Royal Navy en 1850, elle fut renommée Sarah Forbes Bonetta et présentée à la Reine Victoria comme un cadeau, se transformant en une exposition vivante du patronage impérial.

Une nouvelle biographie de l'historien canadien Henry Lovejoy, de l'Université du Colorado Boulder, intitulée Becoming Sarah Forbes Bonetta: A Yorùbá Woman in Queen Victoria’s Court (Devenir Sarah Forbes Bonetta : Une femme yorùbá à la cour de la Reine Victoria), lève le voile sur les couches romancées de cette protégée royale. Au-delà du récit policé de Victoria payant son éducation et étant la marraine de son enfant aîné, Lovejoy expose les froids mécanismes légaux de l'époque. Avant de mettre le pied en Angleterre, Forbes avait réussi à obtenir que la jeune fille devienne propriété de la Couronne. Dans le cadre des législations post-abolition, elle fut effectivement asservie à la monarque jusqu'à l'âge de dix-neuf ans.

Ce statut d'engagement n'était guère une anomalie. Les recherches de Lovejoy, menées à travers le projet liberatedafricans.org, révèlent que plus de 700 000 Africains libérés des navires négriers furent soumis à des contrats d'apprentissage pouvant durer jusqu'à quatorze ans, contraints de financer leur propre libération par un travail imposé. Bonetta occupait le sommet de ce système géré par l'État. Destinée à être éduquée comme missionnaire afin de répandre le christianisme en Afrique, son image fut habilement utilisée par la Couronne britannique pour dépeindre l'expansion coloniale comme un effort de civilisation.

La biographie de Lovejoy démantèle plusieurs fables tenaces, rejetant les affirmations selon lesquelles Bonetta était une princesse yorùbá, la filleule directe de la Reine Victoria, ou une résidente permanente d'Angleterre. Au lieu de cela, elle reconstitue une vie liée par la commodité diplomatique. Elle fut finalement mariée à James Pinson Labulo Davies, un riche marchand ouest-africain, malgré qu'elle ait admis en privé une absence totale d'affection pour lui. Un buste de 1851 créé par le graveur de la Monnaie Royale Benedetto Pistrucci capture ce paradoxe : un artefact artistique commandé en partie pour l'examiner comme un spécimen phrénologique dans les cadres raciaux de l'époque.

Son arrière-arrière-petit-fils, l'avocat londonien Bayo Randle, perçoit son héritage à travers le prisme d'une résilience pragmatique plutôt que d'une pure tragédie. Avant sa mort de la tuberculose à Madère en 1880, à l'âge de trente-sept ans, Bonetta s'est forgé une vie accomplie à Lagos en tant que linguiste, musicienne et éducatrice. Le patronage calculé de la couronne pouvait façonner ses circonstances, mais il ne pouvait pas éteindre entièrement son autonomie personnelle.

Written by Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com