Ressusciter un fantôme : le pari pragmatique du Kazakhstan sur le tigre de la Caspienne

L'extinction est généralement considérée comme une voie sans retour. Le Kazakhstan, cependant, a décidé d'inverser la tendance. Le 31 juillet, les autorités ont relâché une tigresse nommée Oumit dans la réserve naturelle d'Ile-Balkhach, marquant la première fois qu'une nation tente de restaurer une population de tigres entièrement éradiquée de son territoire. Oumit est ostensiblement une tigresse de la Caspienne, une sous-espèce absente des steppes kazakhes depuis plus de soixante-dix ans. En réalité, elle est une doublure génétique : une tigresse de l'Amour capturée en Extrême-Orient russe et transportée par avion pour combler un vide écologique.

Le tigre de la Caspienne original a été officiellement déclaré éteint en 2003, ayant succombé à la chasse pour sa fourrure et à l'expansion agricole à travers l'Asie centrale. Pourtant, une analyse ADN de 2009 a révélé une faille taxonomique opportune. Le tigre de la Caspienne disparu et le tigre de l'Amour survivant de la Sibérie orientale sont pratiquement indistincts, séparés par une seule lettre de code génétique. Fortes de ces connaissances, les autorités kazakhes ont lancé un programme de réintroduction s'appuyant sur des félins russes transloqués. Oumit n'est que l'avant-garde. Un mâle sauvage capturé en Russie est actuellement en observation en attente d'approbation, tandis que deux petits sont élevés dans des enclos isolés pour être déployés l'année prochaine.

L'objectif ultime est une population autonome de cinquante prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire. Y parvenir exige un environnement méticuleusement géré. Une étude de faisabilité de 2017 a identifié la région du lac Balkhach comme l'une des rares zones capables de soutenir cette ambition. L'année suivante, le gouvernement a établi la réserve naturelle d'Ile-Balkhach, offrant une zone humide protégée où les nouveaux arrivants peuvent chasser les sangliers, les cerfs et les ânes sauvages connus sous le nom de koulans. Yerlan Nysanbayev, ministre de l'environnement du Kazakhstan, a déclaré que cette libération marquait une étape historique, bien qu'il ait reconnu l'important travail logistique encore nécessaire pour former une population stable.

Les mécanismes de la relocalisation des félins sont étonnamment solides. Dale Miquelle, spécialiste auparavant au sein de la Wildlife Conservation Society, a noté que des efforts antérieurs en Russie ont démontré la rapidité d'adaptation de ces prédateurs. Les tigres transloqués apprennent rapidement à chasser sans intervention humaine. Miquelle considère l'initiative kazakhe comme le retour pratique du tigre de la Caspienne, réalisé par voie aérienne plutôt que par migration naturelle.

La véritable vulnérabilité du projet se situe plus bas dans la chaîne alimentaire. Les populations mondiales de tigres ont chuté d'environ 100 000 il y a un siècle à environ 5 500 aujourd'hui, principalement en raison d'un manque catastrophique de proies et d'habitat. De récentes flambées de peste porcine africaine en Russie ont décimé les populations de sangliers sauvages, forçant les prédateurs affamés à se rapprocher dangereusement des habitations humaines. Si Astana veut ressusciter avec succès son prédateur perdu, l'État doit garantir un approvisionnement fiable en proies et une gestion rigoureuse des terres. Les félins peuvent se charger de la chasse, à condition qu'il reste quelque chose à chasser.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com