Les décès sur les fleuves du Nigeria ne sont pas des accidents. Ce sont des échecs politiques avec un bateau en plus.

La dernière tragédie sur les voies navigables du Nigeria est survenue, comme c'est si souvent le cas, avec un sinistre sentiment de déjà-vu. Dans l'État de Jigawa, une pirogue en bois a chaviré dimanche avec environ 40 personnes à bord, principalement des agricultrices et des ouvrières. Vingt-trois passagers ont été secourus vivants, neuf corps ont été retrouvés, et les équipes de recherche et de sauvetage sont toujours à la recherche des disparus.

C'est le triste rythme des catastrophes maritimes au Nigeria : l'eau fait des victimes, les responsables promettent des actions, les militants signalent des lacunes, et le prochain accident arrive de toute façon. Cette année seulement, plus de 55 personnes sont déjà mortes dans des accidents de bateau. Le mois dernier, 12 personnes ont été tuées sur la rivière Benue, parmi lesquelles une femme enceinte et six enfants. Plus tôt dans l'année, 14 personnes sont décédées dans l'État de Kebbi après qu'un voyage de mariage se soit terminé par un autre chavirage. Le cadre change. La négligence, elle, non.

Pour des millions de Nigérians, surtout dans les zones rurales, les voies navigables ne sont pas une alternative romantique à la route. Elles sont la route. Les villages sont situés sur ou près des rivières, les ponts sont rares, les routes sont en mauvais état, et les bateaux en bois restent le seul moyen pratique d'atteindre les marchés, les proches ou le premier aperçu du monde extérieur. Cette dépendance rend les échecs plus cruels, pas moins. Lorsque le transport est inévitable, la sécurité devrait être non négociable. Au Nigeria, elle est traitée comme un luxe facultatif.

Les causes sont tristement ordinaires. Les bateaux sont surchargés. Ils sont vieux et fragiles. Les gilets de sauvetage sont manquants, ou disponibles en si petit nombre que l'idée d'une utilisation universelle devient une plaisanterie. Mallam Sala Altine, le Sarkin Ruwan Shiroro dans l'État du Niger, affirme que les bateaux sur le lac Shiroro transportent souvent plus de 100 passagers, alors qu'il n'y a que suffisamment de gilets pour 10 personnes, parfois moins. Il dit que les autorités ont déjà promis des fournitures, mais ce qui est finalement arrivé était minuscule. Il veut que tout le monde porte un gilet. Le problème est qu'il ne peut pas en donner un à tout le monde.

Il y a, naturellement, une explication officielle à cet état de fait. Ibrahim Husseini de l'Agence Nationale de Gestion des Urgences dans l'État du Niger déclare que le gouvernement fournit des gilets de sauvetage, mais de nombreux habitants des régions riveraines pensent qu'ils n'en ont pas besoin ou les trouvent inconfortables. Cela peut être vrai. C'est aussi un moyen pratique de rejeter la responsabilité sur les passagers pendant que l'État garde ses distances. Les femmes sont particulièrement exposées, car beaucoup ne savent pas nager et sont souvent celles qui voyagent pour des mariages ou transportent des marchandises au marché.

Les règles elles-mêmes ne sont pas exactement un mystère. Le Code du transport maritime a été adopté en janvier 2023, et après un accident mortel dans l'État du Niger l'année dernière, l'Autorité nationale des voies navigables intérieures a déclaré que les gilets de sauvetage étaient obligatoires à l'échelle nationale et que les bateaux commerciaux ne devaient prendre les passagers qu'aux points reconnus et enregistrés. Timothy Iwuagwu, président de l'Institut des professionnels de la sécurité du Nigeria, affirme que la loi exige déjà des gilets de sauvetage sur les grandes étendues d'eau où les gens ne peuvent pas facilement nager jusqu'au rivage. Son argument est simple : une réglementation sans application est de la paperasse déguisée en politique.

Le reste de la chaîne de sécurité est également faible. Iwuagwu affirme que la plupart des opérateurs de bateaux locaux ne sont ni formés ni agréés, et beaucoup ne comprennent pas l'eau sur laquelle ils travaillent — les vagues, la marée, le courant. Il dit également que les limites de passagers devraient être clairement indiquées pour éviter la surcharge, qui est l'une des raisons habituelles du chavirage des bateaux. Même là où des gilets existent, ils sont souvent de mauvaise qualité et les passagers ne savent pas comment les mettre correctement. Sur certaines voies navigables, les souches d'arbres laissées par des années d'exploitation forestière et un mauvais dragage qui laisse les racines en place, deviennent des dangers cachés lorsque la marée monte.

Le gouvernement fédéral a reconnu au moins une partie du problème. L'année dernière, le ministre de la Marine et de l'Économie Bleue, Adegboyega Oyetola, a déclaré qu'il était temps de rompre avec les pratiques dépassées et d'abandonner les bateaux en bois comme avenir du transport maritime. Il a déclaré que des milliers de gilets de sauvetage avaient été fournis aux États riverains, mais a également admis que les gilets à eux seuls ne peuvent pas rendre les voyages sûrs si les bateaux eux-mêmes restent dangereux. Il a exhorté les gouvernements des États à soutenir les navires en fibre et en aluminium, qui sont plus solides et plus durables que les bateaux en bois traditionnels.

Si l'on veut voir à quoi ressemble l'amélioration, Lagos offre la réponse. La plus grande ville du Nigeria, avec environ un tiers de sa superficie couverte d'eau, a longtemps dépendu des ferries car le trafic terrestre est une forme de punition bien particulière. Pourtant, la ville a considérablement réduit les fatalités. Laswa a enregistré 92 décès par bateau entre janvier 2018 et octobre 2023, mais seulement un en 2024, six en 2025 et aucun cette année jusqu'à présent.

Abdulbaq Balogun, directeur général de Lagos Ferry Services, affirme que ce revirement est dû à des bateaux standard et des gilets de sauvetage, des canaux dragués, des gardes maritimes à chaque jetée et terminal, et des opérateurs formés et agréés. Il dit que les bateaux de sauvetage sont déployés rapidement en cas d'accidents ou de pannes mécaniques. L'État a également constitué un grand stock de gilets de sauvetage et les a distribués aux opérateurs, tandis que les campagnes de sensibilisation du public ont rendu les passagers plus enclins à en demander un avant d'embarquer.

C'est la comparaison inconfortable. Le Nigeria sait ce qui fonctionne. Il a même réussi à le prouver dans un État. Ce qu'il n'a pas réussi à faire, c'est appliquer la même discipline partout ailleurs. Ainsi, le pays continue de compter les morts sur ses fleuves, et d'appeler cela un malheur.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com