Gestion des effondrements montagneux avec précision suisse et IA

Lorsqu'une montagne décide de s'effondrer, la bureaucratie humaine préfère généralement être informée à l'avance, idéalement via un rapport numérique bien formaté. Dans les Alpes suisses, où le pergélisol fondant démantèle silencieusement le terrain de haute altitude, la réponse de l'élite académique zurichoise est, comme on peut s'y attendre, de haute technologie, méticuleuse et richement financée. Des chercheurs de l'ETH Zurich ont pris le ciel valaisan avec des drones équipés de radars, cherchant à transformer les aléas alpins chaotiques en flux de données exploitables.

Le site d'essai est le glacier d'Oigschtchummun, perché au-dessus de Blatten dans le Lötschental. Contrairement aux systèmes de surveillance laser traditionnels qui échouent dès que le brouillard alpin fait son apparition, les ondes radar traversent la couverture nuageuse sans effort. En scannant la topographie instable, en effectuant une deuxième lecture vingt minutes plus tard et en comparant les moindres changements de terrain, les chercheurs peuvent détecter des mouvements structurels à l'échelle microscopique. C'est une démonstration classique de l'ingénierie suisse : là où la nature menace de perturbation, de riches institutions académiques déploient une précision électromagnétique.

Derrière cette surveillance aérienne se trouve le Swiss GeoLab, un centre de recherche de l'ETH opérant depuis Root à Lucerne. Financé principalement par des fonds de fondations privées, en plus du soutien infrastructurel du canton, l'installation vise à s'établir comme un pôle national d'observation de la Terre. La stratégie repose sur une hiérarchie technologique superposée : des satellites spatiaux surveillent de vastes étendues alpines pour signaler les anomalies structurelles, tandis que des drones sont envoyés dans des vallées étroites et des parois rocheuses abruptes pour recueillir des détails granulaires ou déposer des capteurs physiques directement dans l'éboulis.

L'objectif ultime, tel qu'articulé par le directeur général du Swiss GeoLab, Felix Seidel, est de fournir à la bonne personne les bonnes données, dans le bon format et au bon moment pour qu'elle puisse prendre une décision. Pour y parvenir, des montagnes de données de mesure brutes seront canalisées vers des modèles d'intelligence artificielle conçus pour prédire les chutes de pierres, les incendies de forêt et les inondations avant qu'ils ne se matérialisent.

Il y a un optimisme enviable, presque innocent, dans cette approche. Bénéficiant d'universités techniques de renommée mondiale, d'une économie florissante et d'un capital abondant, la Suisse possède le luxe rare d'essayer de contrôler algorithmiquement les pentes des montagnes. Pourtant, on peut raisonnablement se demander si l'envoi de mises à jour automatisées à un fonctionnaire local arrêtera vraiment l'effondrement lent et progressif des Alpes. Les drones radar poursuivront leurs vols de routine au-dessus des pentes d'éboulis et des glaciers en recul dans les mois à venir, enregistrant méticuleusement chaque millimètre de mouvement. Les données seront immaculées, même si la montagne s'effondre quand même.

Écrit par Freya Stensrud

freya.stensrud@alpineweekly.com