Le nouveau télescope spatial panoramique de la NASA prend son envol

C'est un spectacle rare dans l'approvisionnement américain qu'une entreprise d'État de plusieurs milliards de dollars achève un projet en avance sur le calendrier et dans les limites du budget. Pourtant, tôt dimanche matin depuis la Floride, la NASA a réussi précisément cela, en envoyant son télescope spatial Nancy Grace Roman de 4,3 milliards de dollars en orbite à bord d'une fusée commerciale SpaceX Falcon Heavy.

L'observatoire se dirige vers le point de Lagrange 2, un point d'observation gravitationnel à 1,6 million de kilomètres de la Terre où il fonctionnera aux côtés du télescope spatial James Webb. Alors que Webb fonctionne comme un téléobjectif précis scrutant le passé lointain, le télescope Roman est conçu comme une large caméra grand-angle. Au cours de sa mission initiale de cinq ans, il cartographiera plus de deux milliards de galaxies, accomplissant en un seul mois un travail de surveillance de la Voie lactée qui prendrait un siècle au vénérable télescope Hubble.

La mission principale est un exercice de comptabilité astronomique. La matière ordinaire – la substance familière des étoiles, des planètes et du gaz – représente environ cinq pour cent de l'univers. Le reste est divisé entre la matière noire, estimée à 27 pour cent, et l'énergie sombre, qui représente environ 68 pour cent. En cartographiant des milliards de structures cosmiques et des milliers d'exoplanètes, l'observatoire vise à fournir une base statistique pour mesurer comment ces forces obscures entraînent l'expansion cosmique.

Que le télescope ait atteint la rampe de lancement doit beaucoup à la résistance législative. L'administration de Donald Trump avait ciblé le programme pour annulation ou de sévères coupes budgétaires durant ses deux mandats présidentiels. Le Congrès est intervenu à plusieurs reprises pour rétablir son financement, protégeant le projet jusqu'à ce que sa fusée Falcon Heavy à triple propulseur décolle de Cap Canaveral.

La mission rend hommage à Nancy Grace Roman, la première astronome en chef de la NASA, qui a commencé en 1959 à plaider pour des observatoires placés au-dessus de l'atmosphère terrestre obscurcissante. Des décennies après avoir défendu le programme Hubble, l'observatoire qui porte son nom entre maintenant dans l'espace lointain pour scruter le ciel — avec suffisamment de carburant potentiel, si la technologie de ravitaillement robotique mûrit, pour prolonger son fonctionnement bien au-delà de la prochaine décennie.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com