Le Japon donne un nom à la chaleur, et la chaleur l'ignore aussitôt

Le Japon a fait ce que les bureaucraties font de mieux lorsque la réalité devient gênante : il a nommé le problème. Mardi, le pays a enregistré son premier kokushobi officiel, ou « jour de chaleur cruelle », après que l'Agence météorologique japonaise a introduit le terme en avril pour les jours où les températures dépassent 40°C. L'étiquette est nouvelle. La chaleur, naturellement, ne l'est pas.

Le centre du Japon a subi de plein fouet cette chaleur. Gujo et Tajimi dans la préfecture de Gifu, ainsi que Toyota dans la préfecture d'Aichi, ont toutes atteint 40°C. Les 40°C de Gujo et les 40,1°C de Toyota étaient les températures les plus élevées jamais enregistrées dans ces stations météorologiques. Dans tout le pays, 278 des 914 stations ont enregistré plus de 35°C, le niveau auparavant connu sous le nom de moshobi, ou « jour de chaleur extrême ». Le Japon possédait déjà un vocabulaire pour les malheurs de l'été ; il a simplement dû l'étendre.

Le coût humain est plus difficile à habiller de langage administratif. Lundi, un homme d'une quarantaine d'années a été retrouvé mort dans une rue de Sanjo, dans la préfecture de Niigata, tandis qu'un autre homme d'une soixantaine d'années est décédé à Kanagawa, au sud-ouest de Tokyo. Tous deux sont soupçonnés d'être morts de la chaleur. Les décès par coup de chaleur ont dépassé les 2 000 pour la première fois en 2024, et plus de 100 000 personnes ont été transportées à l'hôpital l'année dernière entre début mai et fin septembre, selon l'agence de gestion des incendies et des catastrophes. Ce ne sont pas des chiffres abstraits ; c'est la facture d'un climat qui ne cesse de prendre des intérêts.

Les dégâts s'étendent bien au-delà des urgences. Les rendements et la qualité du riz sont affectés, ce qui est délicat pour un pays où le riz n'est pas un article de luxe mais un aliment de base. Les agriculteurs se tournent vers des variétés plus résistantes à la chaleur, et certains se convertissent même à des cultures comme l'avocat, qui jusqu'à récemment n'avaient pas de place sérieuse dans les champs japonais. Le sport s'adapte aussi, parfois à contrecœur. Le tournoi national de baseball des lycées de Koshien, l'un des grands rituels estivaux du pays, a divisé ses matchs en sessions matinales et vespérales depuis 2024 pour réduire le risque de coup de chaleur pour les joueurs et les spectateurs.

Les lieux de travail sont également invités à se détendre. Dans le cadre de la campagne de longue date Cool Biz, le personnel de bureau est désormais encouragé à porter des shorts les jours d'été chauds, ainsi que des polos, des t-shirts et des baskets lorsque cela est approprié. La gouverneure de Tokyo, Yuriko Koike, a annoncé les dernières recommandations vestimentaires dans un contexte de températures élevées attendues et de ce que les fonctionnaires appellent délicatement des perspectives difficiles pour l'approvisionnement en électricité. Le message est assez clair : si le réseau de climatisation gémit, la cravate doit disparaître.

Derrière l'improvisation se cache une arithmétique plus inconfortable. Les températures estivales moyennes au Japon ont augmenté d'environ 1,3°C au cours du siècle dernier, selon l'Agence météorologique japonaise. Une étude de 2025 de l'Institut national d'études environnementales et de l'Université Waseda a averti que sans des réductions drastiques des émissions de gaz à effet de serre, les sports scolaires en extérieur pourraient devenir impraticables d'ici les années 2060. Le Japon a déjà vu 2023 et 2024 devenir les années les plus chaudes jamais enregistrées, pour que 2025 aille encore plus loin. À Isesaki, Gunma, au nord de Tokyo, le mercure a atteint 41,8°C le 5 août, un nouveau record national. Si tel est l'avenir, alors le kokushobi pourrait s'avérer moins un avertissement qu'un modeste acte de respect de soi.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com