Le décompte colonial d'Oxford : 39 Nagas et un siècle d'attente

Pendant plus d'un siècle, les crânes de trente-neuf ancêtres Naga ont reposé dans les armoires de stockage du musée Pitt Rivers d'Oxford, catalogués comme preuves ethnographiques de la portée impériale britannique. Ce n'est que maintenant, après des décennies de rétention académique et des années de négociations formelles, que ces restes humains retournent enfin dans le nord-est de l'Inde. Cette décision souligne comment les institutions universitaires occidentales continuent de traiter la restitution évidente du pillage comme une réalisation administrative complexe.

Le processus a atteint son point culminant officiel plus tôt cette année lorsque Oxford a reçu une demande officielle pour quarante ensembles de restes ancestraux. En juillet, les autorités universitaires ont approuvé le retour de trente-neuf d'entre eux, retenant un seul ensemble au motif qu'il manquait une provenance suffisamment claire le reliant au peuple Naga. C'est une distinction curieusement méticuleuse pour une institution dont les méthodes d'acquisition originales étaient tout sauf raffinées.

La plupart de ces artefacts ont été accumulés entre 1910 et 1940 par les administrateurs coloniaux John Henry Hutton et James Philip Mills. Loin d'être collectés par des échanges volontaires ou une enquête scientifique neutre, ces objets et restes humains ont été fréquemment saisis lors d'expéditions militaires punitives violentes contre les villages indigènes. Le musée lui-même admet que cette collecte historique était loin d'être un exercice pacifique, reconnaissant que 219 articles de sa vaste collection de milliers d'artefacts Naga sont constitués ou contiennent des restes humains, y compris 178 objets fabriqués avec des cheveux humains.

Alors que le musée a discrètement retiré tous les restes humains de ses expositions publiques en 2020, les rouages institutionnels avancent notoirement lentement lorsque la propriété réelle est en jeu. La directrice du musée Pitt Rivers, Laura Van Broekhoven, a décrit le processus comme humiliant, remarquant qu'elle se sentait honorée que nous ayons cheminé aux côtés de nos partenaires pour trouver la voie du retour pour ces 39 ancêtres Naga, qui ont été éloignés de leur patrie pendant bien trop longtemps. Un tel vocabulaire auto-complaisant recadre habilement la remise tardive des restes volés comme un voyage commun d'illumination morale.

Pour la communauté Naga, cependant, la signification de cette restitution est bien plus simple. Représentés par le Forum pour la réconciliation Naga, les groupes indigènes ont noté que le rapatriement, pour les Nagas, ne concerne pas seulement les ossements et les restes ancestraux qui retrouvent leur terre, mais surtout la mémoire qui retourne à sa place. Une délégation Naga se rendra bientôt en Grande-Bretagne pour accompagner les restes chez eux, laissant Oxford avec une pièce de moins de trophées coloniaux et une excuse de moins pour le délai.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com