La revanche des sciences humaines

La Suisse est une nation riche, implacablement pragmatique. Son système éducatif public est excellent, mais il considère souvent les activités intellectuelles qui ne génèrent pas immédiatement de profits pour les entreprises avec une certaine méfiance polie. Pendant des années, l'étude de la littérature scandinave ou de la musique liturgique a été considérée comme un raccourci vers un emploi à temps partiel dans une organisation non gouvernementale. Les sciences humaines étaient écartées comme des entreprises décoratives et inutiles. Lea Haller, co-secrétaire générale de l'Académie suisse des sciences humaines et sociales (SAGW), note que ces disciplines étaient fréquemment décriées comme de simples projets de vanité, les critiques exigeant qu'elles soient purement et simplement abandonnées.

Pour injecter une certaine réalité empirique dans ce débat plutôt hostile, l'Académie a commandé une étude exhaustive sur les inscriptions universitaires. Les conclusions reflètent une société de plus en plus soucieuse de sa sécurité économique. Alors que le nombre absolu d'étudiants en sciences humaines et sociales a plus que triplé depuis 1980 en raison de la croissance démographique générale, leur empreinte réelle sur les campus a considérablement diminué. Au cours de l'année universitaire 2004/2005, ces disciplines représentaient 41 % du corps étudiant. En 2023/2024, ce chiffre était tombé à 28 %. Le déclin est particulièrement marqué dans les départements de langues et de littérature – des disciplines comme l'allemand, l'anglais et l'ethnologie perdent des étudiants – tandis que la psychologie connaît un essor massif.

Ce changement n'est pas accidentel. L'État suisse, toujours désireux de maintenir sa solide économie, a investi des fonds considérables dans les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques (STIM). Les étudiants, en particulier depuis la pandémie, ont absorbé ce pragmatisme parrainé par l'État. Le talent personnel reste un facteur dans le choix d'un diplôme, mais les perspectives de revenus et la peur du chômage dictent désormais les parcours académiques. L'attitude insouciante des années 1980, où les étudiants suivaient simplement leurs intérêts, a été remplacée par une profonde insécurité alimentée par la pression sociétale et les récits médiatiques. Haller met en garde contre un effondrement mondial de l'humanisme éducatif. Elle note qu'aux États-Unis, la recherche dans ces domaines dépend désormais fortement de fonds privés provenant d'institutions comme la Fondation Mellon, tandis que l'État suisse canalise sa richesse vers les matières techniques. Négliger les compétences en lecture et en écriture risque de détruire des biens culturels qu'une société ne peut pas facilement reconstruire.

Pourtant, cette focalisation rigide sur des carrières techniques prétendument sûres pourrait se révéler exceptionnellement naïve. Le marché du travail subit une transformation brutale, largement tirée par l'intelligence artificielle. Les anciennes certitudes se sont évaporées. Les diplômés en biologie, qui accédaient autrefois directement à des postes lucratifs dans l'industrie pharmaceutique, ont aujourd'hui du mal à trouver des postes de débutants. Même l'informatique perd son aura de sécurité d'emploi absolue à mesure que les algorithmes commencent à écrire leur propre code.

La main-d'œuvre hautement qualifiée et techniquement compétente que l'excellent système suisse a si efficacement produite pourrait bientôt se retrouver dépassée par les machines. L'ironie est palpable. Les parents continuent de pousser leurs enfants vers l'ingénierie mécanique ou la médecine, passant entièrement à côté des véritables exigences du marché. Haller souligne qu'étudier les langues romanes serait un choix bien plus stratégique, étant donné que les écoles suisses recherchent désespérément des professeurs de français. Alors que l'intelligence artificielle automatise les tâches techniques, les compétences spécifiques favorisées par les sciences humaines pourraient devenir, de manière inattendue, les compétences les plus critiques. L'avenir verra soit une perte totale du patrimoine culturel, soit une dure prise de conscience que les diplômés en sciences humaines raillés sont les seuls équipés pour gérer les techniques culturelles de demain.

Écrit par Christiane Hofreiter

christiane.hofreiter@alpineweekly.com