Des lances à incendie contre l'enfer : La catastrophe prévisible de la forêt tropicale indonésienne

Des décennies de recherches scientifiques inestimables et l'un des derniers écosystèmes de forêt tropicale humide de plaine intacts à Bornéo sont actuellement défendus contre les flammes progressives avec guère plus qu'un tuyau percé et une tranchée creusée à la main. Dans le parc national de Gunung Palung en Indonésie, les incendies saisonniers se sont avancés à moins de 200 mètres de la station de recherche de Rangkong. Sans intervention drastique, les flammes devraient atteindre la station principale de Cabang Panti, située à quatre miles au nord, d'ici trois semaines.

La catastrophe n'est ni accidentelle ni imprévisible. Chaque année, des terres sur l'île sont intentionnellement incendiées pour défricher la forêt, une pratique économique routinière qui devient destructrice lorsqu'elle est associée à de graves fluctuations climatiques. Cette année, un El Niño extraordinairement fort a privé la province de Kalimantan occidental de pluie pendant des mois, transformant les tourbières denses en poudrière. Ce qui commence comme un brûlage agricole de routine se transforme rapidement en un brasier incontrôlable.

Sur le terrain, la défense repose sur une équipe ad-hoc d'environ 40 assistants de terrain, membres du personnel et villageois locaux travaillant sans relâche. Leur tâche principale est de saturer la tourbe environnante, un substrat dangereux qui, une fois allumé, peut couver sous terre pendant des mois bien après l'extinction des flammes de surface. Pourtant, les systèmes d'arrosage improvisés fabriqués à partir de tuyaux endommagés sont loin de pouvoir faire face à une crise régionale qui s'intensifie. Des représentants du programme de conservation des orangs-outans de Gunung Palung ont reconnu que la situation avait dépassé les limites opérationnelles locales, soulignant qu'un confinement efficace exige désormais des bombardements aériens d'eau à grande échelle et des unités de pompiers professionnels.

Les enjeux s'étendent bien au-delà du bois et des infrastructures scientifiques. Cabang Panti représente un enregistrement continu de 32 ans d'observation de grands singes sauvages, initié par Cheryl Knott, anthropologue à l'Université de Boston. Le site a fourni des informations fondamentales sur l'orang-outan de Bornéo, y compris la découverte que l'espèce possède un cycle de reproduction de huit ans, le plus long de tous les mammifères. On estime que 2 500 de ces primates en danger critique d'extinction résident dans le parc national. Parce que les orangs-outans sont des animaux solitaires et à vaste aire de répartition qui ne peuvent pas simplement être entassés dans les parcelles de forêt restantes, la destruction de leur habitat menace directement la population locale.

Le personnel de terrain de l'organisation de conservation locale Yayasan Palung a déjà signalé avoir vu des orangs-outans individuels de groupes d'étude à long terme fuir à quelques mètres de la ligne de feu. Alors que les prévisions météorologiques annoncent des conditions de sécheresse intense jusqu'en octobre, à mesure qu'El Niño se renforce, la fenêtre de protection de l'infrastructure de recherche et de l'écosystème environnant se referme rapidement.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com