Effacer un repère macabre : La mission coûteuse de l'Inde pour récupérer les 'Bottes Vertes'

Pendant trois décennies, une paire de chaussures d'alpinisme vert citron dépassant d'une grotte calcaire près du sommet du mont Everest a servi de lugubre repère pour les alpinistes. Ces restes gelés, connus familièrement dans la communauté internationale de l'alpinisme sous le simple nom de « Bottes Vertes », sont un monument frappant à la létalité de la montagne. Aujourd'hui, le gouvernement indien se prépare à démanteler ce repère macabre. La police frontalière indo-tibétaine finance actuellement une opération très complexe pour récupérer le corps de Dorje Morup, l'homme qui a passé trente ans gelé à une altitude de 8 500 mètres.

L'effort pour redescendre Morup de la « zone de la mort » est un exercice périlleux de prestige étatique et de deuil retardé. Morup était un caporal de quarante-huit ans de la police frontalière indo-tibétaine qui a péri lors d'une expédition historique en 1996. Alors que trois membres de son équipe de six hommes ont sagement fait demi-tour face à une tempête de neige imminente, Morup et deux collègues, Tsewang Smanla et Tsewang Paljor, ont continué à monter. Ils ont atteint leur objectif, le sommet de 8 849 mètres, avant qu'un blizzard ne frappe lors de leur descente et ne les tue tous les trois. Les corps de ses deux compagnons n'ont jamais été retrouvés, laissant Morup seul marquer la route sur le flanc escarpé de la montagne, sous administration chinoise.

Récupérer un cadavre gelé d'une telle altitude extrême est une entreprise semée d'énormes obstacles logistiques et de dangers physiques. Les températures chutent régulièrement à moins quarante degrés Celsius, et les niveaux d'oxygène sont environ un tiers de ceux trouvés au niveau de la mer. La pente nord, où repose Morup, est notoirement raide et manque d'infrastructures de soutien établies, présentes sur la route népalaise plus fréquemment empruntée au sud. Selon les guides d'alpinisme locaux, faire descendre un corps de cet endroit précis est exceptionnellement difficile même pendant la saison d'escalade printanière relativement calme, sans parler des conditions météorologiques imprévisibles de l'automne.

Malgré ces obstacles redoutables, la police frontalière indo-tibétaine a l'intention d'achever la récupération d'ici septembre. L'organisation recherche activement des équipes de sauvetage de Sherpas spécialisées capables d'exécuter l'extraction. L'identification de Morup, confirmée ces dernières années grâce à ses vêtements et équipements d'escalade spécifiques, a catalysé l'effort actuel. Un responsable anonyme de la police frontalière a indiqué que la récupération des restes est désormais une priorité pour la force.

Pour la famille qui attend dans le territoire du Ladakh, administré par l'Inde, la mission représente la fin d'un purgatoire de trente ans. Morup avait promis à sa femme qu'il reviendrait en héros. Au lieu de cela, son héritage fut réduit à quelques photographies, diverses médailles et un certificat du gouvernement chinois confirmant qu'il avait atteint le sommet à dix-sept heures trente le dix mai 1996.

Son fils, Punchok Dorjai, a l'intention d'organiser des funérailles près du Parc des Martyrs à Leh si l'extraction réussit. La famille considère son sacrifice comme un acte de service national méritant un martyre officiel. Que l'envoi d'une équipe de sauvetage moderne dans la zone de la mort pour récupérer un homme qui a risqué sa vie il y a trente ans soit un déploiement rationnel de ressources est secondaire ; pour la police frontalière indienne, la fierté institutionnelle dicte que les « Bottes Vertes » doivent enfin être ramenées de la montagne.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com