Mort dans les tunnels de montagne : le piège de l'hydroélectricité au Népal

Construire d'énormes infrastructures hydroélectriques sous l'Himalaya peut paraître impressionnant sur les schémas d'ingénierie, mais quand la nature s'affirme, les tunnels souterrains se transforment rapidement en pièges mortels. La montée soudaine des eaux le long de la rivière Trishuli a mis à nu les dangers extrêmes auxquels sont confrontés ceux qui travaillent sous le sol montagneux.

Le déluge catastrophique qui a dévasté la vallée de la rivière Trishuli le 26 août a rappelé de manière frappante la vulnérabilité humaine face aux forces environnementales brutes. Les chiffres officiels émanant de la région frontalière entre le Népal et la Chine brossent un tableau sombre. Les autorités de gestion des catastrophes signalent au moins 1 280 morts – 1 259 au Népal et 21 au Tibet – tandis que le nombre de personnes disparues a grimpé à 5 624, dont 5 083 au Népal seulement. Parmi les personnes portées disparues figurent plus de 800 ressortissants étrangers d'au moins 34 pays, y compris des touristes et des pèlerins.

Pourtant, la dimension la plus claustrophobique de cette tragédie s'est déroulée sous terre. Dans six installations hydroélectriques régionales, environ 900 travailleurs se sont retrouvés piégés à l'intérieur de tunnels complexes inondés. Au projet hydroélectrique Upper Trishuli 1, la catastrophe ne s'est pas annoncée par une sirène, mais par un changement soudain de pression d'air et un nuage de poussière s'élevant sous les projecteurs industriels. Quelques instants plus tard, une vague qui avait déjà rasé des implantations en amont a pénétré le site.

Pour ceux pris au piège à l'intérieur, la survie dépendait d'un instinct désespéré plutôt que de protocoles de sécurité institutionnels. Dhan Bahadur Tamang, un ouvrier de soutien de 32 ans sur le site, a réussi à survivre en sautant sur le toit d'un camion alors que l'eau envahissait sa section, s'accrochant aux tuyaux suspendus pour garder la tête hors du torrent. Lorsque la vitesse de l'eau a diminué, les survivants ont découvert que leur principale voie d'évasion était bloquée par des débris et ont été contraints de se retirer plus profondément dans le réseau de tunnels plongé dans l'obscurité, se frayant un chemin parmi les décombres et les collègues tombés, guidés par une seule lampe de poche.

Les opérations d'urgence de l'État ont depuis été mobilisées, avec plus de 9 300 soldats de l'armée népalaise déployés dans les districts affectés de Rasuwa, Nuwakot, Dhading, Chitwan et Nawalparasi Est. Cependant, un épais brouillard et une géographie accidentée ont gravement entravé les opérations aériennes, ralentissant considérablement les efforts de sauvetage. Pour les survivants comme Tamang, qui s'en est sorti blessé et ébranlé, la conclusion personnelle est absolue, ayant résolu de ne plus jamais travailler à l'intérieur d'un tunnel hydroélectrique.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com