Un exercice de bien-être aviaire : Le lent retour du Kākāpō

Si un ingénieur était chargé de concevoir un oiseau, il n'inventerait guère le kākāpō. Lourd, incapable de voler, nocturne et pesant jusqu'à quatre kilogrammes, ce perroquet excentrique s'appuie sur une stratégie de reproduction étonnamment lourde : il refuse de se reproduire à moins qu'un arbre indigène spécifique ne décide de produire une abondance de fruits tous les quelques années. Pourtant, contre toute attente opérationnelle, l'entreprise de conservation parrainée par l'État néo-zélandais a réussi à faire dépasser à cette espèce précaire un seuil de recensement inédit depuis trois quarts de siècle.

Le 1er septembre, le décompte officiel a ajouté 90 poussins volants au total, portant la population mondiale de kākāpō à 325 individus. Pour être inclus dans ce registre, un poussin doit atteindre l'âge de 150 jours, démontrant une indépendance suffisante pour survivre sans surveillance maternelle. La plus jeune survivante du cycle, une femelle nommée Awarua-A3, éclose le 30 mars, a confirmé une récolte exceptionnelle que les gestionnaires attendaient depuis quatre longues années.

Le principal catalyseur de cette augmentation démographique n'était pas la technologie humaine, mais la récolte imprévisible de l'arbre indigène rimu. Les cycles de reproduction du kākāpō dépendent entièrement de la fructification massive de ces arbres, un événement qui ne se produit que tous les deux à quatre ans. Lorsque la canopée forestière a produit son abondance périodique, les oiseaux ont répondu par leurs rituels d'accouplement particuliers. Les perroquets mâles se sont rassemblés dans des dépressions au sol, gonflant leurs sacs aériens pectoraux pour émettre des bruits de résonance profonds, semblables à ceux d'un violoncelle, capables de voyager sur cinq kilomètres. Les femelles attirées ont choisi leurs partenaires, puis ont assumé l'entière charge parentale, élevant seules un à quatre œufs sur une période de six mois.

Ce rebond de population représente un retour notable sur un investissement étatique coûteux et à long terme. Abondant dans toute la Nouvelle-Zélande avant la colonisation humaine, le kākāpō a été pratiquement anéanti au XXe siècle par des prédateurs introduits tels que les hermines et les chats. Lorsqu'un programme de récupération dédié a été mis en place en 1995, les responsables ont hérité d'un minuscule groupe de seulement 51 oiseaux survivants. Les progrès furent douloureusement lents ; au cours de la période initiale de l'effort, l'accumulation de 90 poussins prit seize ans plutôt qu'une seule saison.

Aujourd'hui, toute l'espèce vit sous une gestion stricte dans trois sanctuaires insulaires exempts de prédateurs au large de la côte de l'île du Sud. Le programme a continuellement dû faire face à une faible diversité génétique, une faible fertilité et un faible succès d'éclosion. Néanmoins, l'affection du public reste élevée — plus de 100 000 téléspectateurs se sont connectés à une diffusion en direct pour observer une femelle perroquet manger, dormir et s'occuper de son nid.

Avec la modélisation mathématique indiquant la prochaine fenêtre de reproduction potentielle en 2028, les responsables planifient déjà la phase suivante. Deidre Vercoe, la responsable des opérations de récupération du kākāpō au département de la conservation, a souligné le long horizon nécessaire pour de tels projets. « Ainsi, tandis que nous prendrons un moment pour nous arrêter et réfléchir à cette année remarquable, nous nous projetons déjà vers 2028 et nous préparons à ce qui pourrait suivre », a déclaré Vercoe. Pour un oiseau qui peut vivre entre 60 et 80 ans, le progrès démographique ne se mesure pas en trimestres fiscaux, mais en décennies.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com