Le bilan des cieux

Chaque automne, le Jura soleurois devient une étape extravagante pour les voyageurs ailés transeuropéens. Haut au-dessus de Welschenrohr, au poste d'observation du Subigerberg, des bénévoles passent leurs journées à suivre les oiseaux en route vers la Méditerranée. C'est un exercice typiquement suisse : diligence en haute altitude, respect strict des permis et un chalet confortable d'où observer les changements écologiques du continent.

Depuis près de six décennies, les observateurs associés à BirdLife veillent de l'aube au crépuscule. Armés de jumelles, de filets à mailles fines et de formulaires d'entrée numériques, ils enregistrent chaque battement d'aile traversant cette réserve naturelle désignée. Le régime est rigoureux. Les oiseaux capturés – allant des pinsons des arbres et fauvettes à tête noire aux mésanges des marais – sont démêlés, pesés, mesurés, bagués et relâchés. La capture d'oiseaux sauvages est strictement illégale en Suisse sans autorisation explicite de l'État, faisant du permis de la station une exception convoitée pour la tenue de registres scientifiques.

La campagne automnale de cette année fait suite à un été caniculaire à travers l'Europe, soulevant des questions sur la manière dont les espèces migratrices ont évolué. Au Subigerberg, l'image immédiate semble trompeusement tranquille. L'approvisionnement alimentaire local ressemble à un buffet somptueux, riche en baies et insectes estivaux, laissant la plupart des spécimens piégés visiblement dodus avec des réserves de graisse. Pourtant, la réalité plus large contient de subtils signes avant-coureurs.

Barbara Schlup, qui dirige la station, souligne que la chaleur extrême laisse des cicatrices distinctes. Les martinets, par exemple, ont souffert dans des nichoirs surchauffés pendant les pics de température estivale, avec des oisillons mourant avant de pouvoir prendre leur envol. Ailleurs, une sécheresse prolongée a desséché le sol, forçant les vers de terre à s'enfouir plus profondément dans des couches souterraines humides et hors de portée des oiseaux fouisseurs. Parce que la population migratrice traversant le Jura provient de toute l'Europe du Nord et de l'Est, l'abondance locale à une seule escale suisse peut masquer des conditions plus rudes en amont.

La collecte méticuleuse de données sur les oiseaux individuels fournit des bilans de santé essentiels, mais les captures uniques ne représentent qu'une fraction d'un pour mille de la population totale de la voie de migration. Un jeune rouge-gorge, capturé deux fois en deux semaines avant d'entreprendre son premier voyage méditerranéen, raconte une histoire charmante, mais les conclusions au niveau macro exigent une rigueur à long terme. La véritable valeur de la station réside dans six décennies de comptage visuel, qui révèle des dates de départ changeantes, des populations fluctuantes et l'arrivée d'espèces entièrement nouvelles.

Que la canicule de cet été marque un tournant permanent ou un pic temporaire reste une question de traitement statistique. Les données compilées de 60 ans de surveillance du Jura sont actuellement soumises à une évaluation formelle, avec des résultats attendus avant la fin de l'année. D'ici là, les bénévoles continueront à capturer, mesurer et relâcher, veillant à ce que chaque grimpereau et merle soit méticuleusement recensé avant de quitter l'espace aérien suisse neutre.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com