Un pathogène dans un vide étatique : la catastrophe Ebola au Congo échappe à tout contrôle

Un pathogène n'est mortel que dans la mesure de l'environnement qui l'héberge. En République démocratique du Congo, la souche Bundibugyo d'Ebola a trouvé l'incubateur parfait : un État fracturé, totalement incapable de sécuriser son propre territoire. Avec un bilan de plus de 1 500 morts, l'épidémie est moins un mystère médical qu'une conséquence prévisible d'une défaillance institutionnelle chronique. Le gouvernement a récemment signalé 3 442 cas et 1 521 décès, soit une augmentation stupéfiante de cinquante pour cent des décès enregistrés en une seule semaine. Pourtant, même cette flambée spectaculaire est en grande partie une illusion bureaucratique. Les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies concèdent que ce bond soudain n'est en partie qu'un apurement des arriérés administratifs, représentant des cas et des corps que les autorités n'avaient pas réussi à compter auparavant.

La variante Bundibugyo est la plus rare des quatre souches d'Ebola connues pour infecter les humains, et surtout, elle ne dispose pas de vaccin prouvé. Mais les limitations pharmaceutiques ne représentent qu'une fraction du problème. L'épicentre de cette crise se trouve dans la province reculée d'Ituri, dans l'est, qui représente près de quatre-vingt-dix pour cent des infections. Ici, des décennies de conflit armé ont anéanti les infrastructures rudimentaires qui existaient autrefois. Les responsables de la santé publique ne se contentent pas de lutter contre une fièvre hémorragique ; ils opèrent dans une zone de guerre active où l'autorité gouvernementale est essentiellement une fiction. Lorsque les travailleurs de la santé en Ituri ont fait grève plus tôt ce mois-ci en raison de salaires impayés et de conditions dangereuses, ils ont involontairement donné au virus un autre avantage structurel.

L'effondrement de la sécurité de base sabote activement les efforts internationaux de confinement. Dans la zone de santé de Nyakunde, le 15 juillet, des habitants ont attaqué un hôpital et un centre de traitement suite au décès d'un patient. L'émeute a contraint les partenaires d'aide internationale à évacuer temporairement, paralysant instantanément le traçage des contacts, les chaînes d'approvisionnement et la surveillance des maladies. Cette méfiance communautaire profondément enracinée se manifeste par des comportements encore plus mortels. Selon le Directeur général de l'Africa CDC, Jean Kaseya, soixante-trois pour cent des décès confirmés au cours des deux dernières semaines ont eu lieu en dehors des centres de traitement désignés. Les proches continuent de manipuler des corps très infectieux, assurant la transmission du pathogène par le biais des coutumes funéraires locales, tandis que l'État observe, impuissant à faire appliquer les mesures de quarantaine de base.

Le virus a déjà franchi les frontières de l'Ituri, se propageant à cinq autres provinces et atteignant Kisangani, l'un des principaux centres urbains du pays. Pourtant, le contraste avec l'Ouganda voisin est instructif. Alors que l'État congolais est à la dérive, l'Ouganda s'est officiellement déclaré exempt d'Ebola mardi, après avoir libéré son dernier patient à la mi-juin. L'Organisation mondiale de la Santé offre le maigre réconfort qu'une pandémie mondiale reste improbable. Étant donné qu'Ebola nécessite un contact direct plutôt qu'une transmission aérienne, les cas exportés au-delà des frontières de la République démocratique du Congo ont été rapidement isolés. L'Occident peut dormir tranquille, à l'abri d'une tragédie localisée qui prospère grâce à une combinaison mortelle d'un pathogène rare et d'un État chroniquement défaillant.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com