Un laboratoire flottant part à la découverte du dernier grand inconnu de l'Arctique

Lorient a déjà vu des navires partir, mais celui-ci transporte une cargaison légèrement plus ambitieuse que le commerce et la nostalgie. Dimanche après-midi, la Station Polaire Tara est partie pour sa première expédition vers le pôle Nord, observée par plusieurs centaines de personnes sur les quais et par Catherine Chabaud, Ministre française de la Mer. La station de recherche flottante se dirige maintenant vers le genre d'environnement où même la meilleure planification n'est qu'une suggestion polie.

La mission est assez simple pour paraître presque modeste : étudier la biodiversité de l'océan Arctique et mesurer comment le changement climatique le remodèle. Cela signifie une longue dérive avec la banquise, un parcours qui devrait durer entre 350 et 500 jours une fois que la station sera prise dans la glace début septembre. D'ici là, elle aura déjà navigué le long de la côte russe, escortée par un brise-glace, à partir de la mi-août. La destination prévue est le détroit de Fram, entre le Groenland et le Svalbard, avec une arrivée anticipée fin 2027.

La station elle-même donne l'impression que quelqu'un a pris un igloo, l'a placé sur une bouée surdimensionnée et a ensuite demandé aux ingénieurs de le faire survivre à des températures allant jusqu'à moins 52 degrés Celsius. Ce n'est pas un excès décoratif; c'est une nécessité. L'Arctique se réchauffe trois à quatre fois plus vite que le reste de la planète, et la glace de mer recule rapidement. La nature, comme d'habitude, n'attend pas les communiqués de conférence.

Douze pays sont impliqués dans la mission, parmi eux l'Allemagne, le Canada, les États-Unis, l'Espagne, la Suisse et le Japon. À bord, douze personnes vivront l'hiver, dont six scientifiques, tandis que l'équipage d'été passera à dix-huit. Avant le départ, l'équipe a subi un examen médical et psychologique et même un séminaire de team-building, rappel que la science polaire exige désormais le genre de préparation autrefois réservée aux expéditions et aux négociations d'otages.

L'équipage hivernant fera face à cinq mois de nuit polaire, à des températures moyennes de moins 25 degrés et à la présence d'ours polaires. Pour la sécurité lors des sorties sur la glace, tous les membres de l'équipage ont été formés à l'utilisation d'armes à feu. Un chien de berger lapon accompagnera également l'expédition pour détecter les animaux qui s'approchent. C'est un rare projet moderne qui laisse encore de la place aux vieilles vertus : prudence, discipline et un chien avec un travail utile.

Le travail scientifique est encore plus exigeant. À l'aide d'un puits au cœur de la station et d'instruments avancés, les chercheurs prévoient de collecter plus de 10 000 échantillons de la colonne d'eau jusqu'à 2 000 mètres de profondeur, ainsi que de l'atmosphère et des cavités de la glace de mer. L'objectif est de documenter la biodiversité arctique, en grande partie encore mal comprise, avant que la région ne soit altérée au-delà de toute reconnaissance.

La station contribuera également aux modèles climatiques, y compris les travaux sur le rôle des bactéries dans la réflectivité des nuages. La première mission est estimée à 6 millions d'euros, une somme qui n'est pas triviale mais reste moins chère que l'ignorance. Elle ouvre également un programme de dix expéditions prévues entre 2026 et 2045, avec une mission tous les deux ans. En d'autres termes, ce n'est pas un spectacle ponctuel pour les caméras. C'est une tentative de construire un long enregistrement dans une région qui change plus vite que la plupart des institutions ne peuvent déposer leurs rapports.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com