SpaceX déroute le propulseur Super Heavy dans l'océan lors d'un vol d'essai

SpaceX a annulé une tentative de récupérer l'étage inférieur de sa fusée Starship lors d'un vol d'essai lancé depuis Boca Chica, Texas, à 16h45 heure locale vendredi. Au lieu d'être capturé par les bras mécaniques de la tour de lancement six minutes et demie après le décollage, le propulseur Super Heavy a été dérouté vers l'océan, où il a pris feu à l'atterrissage.

L'étage supérieur, connu sous le nom de Ship, a continué en orbite pour déployer 26 satellites Starlink destinés au service internet haut débit. SpaceX a annoncé qu'elle évaluerait le statut de l'étage supérieur pendant ses 14 orbites terrestres prévues avant de décider si elle tenterait une capture par tour environ 22,5 heures après le lancement. Lors de la diffusion du lancement, un représentant de l'entreprise a déclaré : « La sécurité est toujours la priorité numéro un, et nous testons encore des choses que nous n'avons jamais faites auparavant sur ces véhicules, et nous privilégions donc de nous assurer que nous pouvons effectuer chaque manœuvre en toute sécurité. »

Le Starship de 124 mètres est conçu pour devenir entièrement réutilisable afin de réduire les coûts des vols spatiaux. SpaceX a réussi à récupérer le propulseur Super Heavy lors de trois vols d'essai précédents, mais l'étage supérieur n'a jusqu'à présent effectué que des amerrissages océaniques depuis qu'il a atteint l'orbite pour la première fois en septembre. L'entreprise a précédemment démontré la réutilisabilité du premier étage avec sa fusée Falcon 9, qui a atterri verticalement en 2015 et vole maintenant plus de 100 fois par an.

Malcolm Macdonald, président de la Royal Aeronautical Society, a noté que l'atteinte de la pleine réutilisabilité a le potentiel de modifier l'économie de l'accès à l'espace en faisant passer Starship des tests de vol de base à une opération de routine. Le vol d'essai est surveillé par les investisseurs, suite à l'introduction en bourse de SpaceX plus tôt cette année, ainsi que par les responsables spatiaux gouvernementaux.

Les progrès de Starship sont liés aux plans d'exploration lunaire de la NASA, y compris la mission Artemis III prévue pour l'été 2027 et un atterrissage d'astronautes sur la Lune prévu en 2028. SpaceX détient un contrat pour adapter le Ship en atterrisseur lunaire, tandis que la firme rivale Blue Origin développe son système New Glenn dans le cadre d'un contrat NASA distinct. L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré que les États-Unis sont dans une course avec la Chine, qui vise à faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire d'ici 2030.

Le développement des deux atterrisseurs lunaires est confronté à des délais serrés. Blue Origin a connu un revers plus tôt cette année lorsqu'une explosion de fusée a détruit son pas de tir en Floride, retardant son retour en vol jusqu'au début de 2027. SpaceX prendra sa décision concernant la tentative de capture de l'étage supérieur vers 15h15 heure locale samedi.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com