Le bilan inconfortable de la plus longue guerre de l'Australie

Lorsque les dirigeants politiques se rassemblent devant des monuments nationaux pour se remémorer des campagnes militaires lointaines, ils préfèrent invariablement les récits épurés et édifiants aux bilans historiques compliqués. À Canberra, sous un ciel clair, au Mémorial de la guerre australien, le Premier ministre Anthony Albanese a prononcé le discours attendu pour le vingt-cinquième anniversaire de l'engagement militaire de l'Australie en Afghanistan. S'adressant aux vétérans, diplomates et personnalités politiques, il a présenté le déploiement de deux décennies comme une défense instinctive de l'identité nationale et une position nécessaire aux côtés d'un allié clé après les attaques du 11 septembre.

Pourtant, sous les discours élevés sur les libertés partagées, le rassemblement a offert un aperçu saisissant des complications qui hantent les engagements étrangers longs et ambitieux. Parmi les participants assis aux côtés des anciens Premiers ministres John Howard, Tony Abbott et Scott Morrison se trouvait Ben Roberts-Smith. Le récipiendaire de la Victoria Cross, longtemps célébré comme le soldat vivant le plus décoré du pays, a assisté à l'événement après qu'un juge a modifié ses conditions de libération sous caution. Il fait actuellement face à des accusations de meurtre de cinq détenus non armés lors de son déploiement – allégations qu'il nie, mais qui jettent néanmoins une ombre portée sur un événement destiné à célébrer le sacrifice national.

Les chiffres concrets de l'intervention restent frappants. Plus de 35 000 membres du personnel australien ont été déployés dans la région pendant l'Opération Slipper, l'Opération Highroad et le dernier pont aérien de Kaboul, laissant 47 morts et 263 blessés, ainsi que des milliers de troupes alliées tombées au combat et des dizaines de milliers de victimes civiles. Pour des vétérans comme l'ancien caporal Mathew Bell, qui a patrouillé les terres désertiques à l'ouest de Tarinkot en 2012, les efforts tactiques semblaient significatifs. Les soldats ont tenu les forces talibanes à distance, ont permis aux jeunes filles locales d'aller à l'école et ont fourni des soins médicaux essentiels aux villages reculés.

Cependant, les succès tactiques locaux survivent rarement aux grandes erreurs stratégiques. Le retrait occidental en 2021 a ouvert la voie aux Talibans pour reprendre rapidement le contrôle du pays. Le régime autoritaire a rapidement démantelé les libertés temporaires que les troupes australiennes avaient cherché à garantir, rétablissant des suppressions strictes des droits civiques et de l'éducation des femmes.

Les événements commémoratifs organisés à Canberra, Sydney et Melbourne offrent une reconnaissance officielle à ceux qui ont servi, mais ils ne peuvent réécrire l'issue d'un coûteux exercice de politique étrangère. Si le faste étatique excelle à transformer les bourbiers stratégiques en leçons de devoir national, la situation réelle sur le terrain – et les règlements de comptes juridiques au pays – suggèrent que la réalité historique est bien moins indulgente que la rhétorique sur le podium.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com