La police sud-africaine arrête neuf étrangers pour enrôlement présumé comme mercenaires

Les forces de l'ordre sud-africaines ont arrêté neuf ressortissants étrangers à Johannesburg pour avoir prétendument tenté de quitter le pays afin de rejoindre le conflit en Ukraine. Les arrestations ont été effectuées dimanche soir par une équipe multidisciplinaire impliquant Interpol, ciblant les suspects à l'aéroport international OR Tambo et dans un hôtel de la banlieue voisine de Bruma.

Les suspects, âgés de 20 à 26 ans, sont accusés d'avoir violé la législation sud-africaine qui interdit strictement l'activité de mercenariat et l'assistance militaire non autorisée à l'étranger sans l'approbation du gouvernement. La police a déclaré qu'aucun des individus détenus n'était résident d'Afrique du Sud. Les autorités n'ont pas divulgué publiquement les nationalités des suspects, ni précisé si le groupe avait l'intention de combattre pour les forces russes ou ukrainiennes.

Selon les déclarations de la police sud-africaine, la coordination avec Interpol et les agences internationales d'application de la loi indique que les individus pourraient également avoir enfreint les lois de leurs pays d'origine respectifs. La police n'a pas divulgué de détails concernant les organisations qui auraient pu faciliter le voyage du groupe. Ni Moscou ni Kiev n'ont publié de déclaration concernant les arrestations.

Cet incident met en lumière les rapports continus à travers l'Afrique concernant l'implication de combattants étrangers dans la guerre en Ukraine, qui a débuté avec l'invasion russe en février 2022. Plus tôt cette année, une évaluation des services de renseignement ukrainiens a estimé que plus de 1 700 individus de 36 nations africaines avaient été recrutés pour combattre aux côtés des troupes russes. Kiev a également mené des efforts de recrutement internationaux pour attirer des ressortissants étrangers dans ses propres forces.

Plusieurs gouvernements africains ont déjà abordé l'enrôlement de leurs citoyens dans le conflit. En mars, le ministre kényan des Affaires étrangères, Musalia Mudavadi, a déclaré lors d'une visite à Moscou qu'un accord avait été établi avec des responsables russes pour arrêter le recrutement de ressortissants kényans, suite à des estimations selon lesquelles 252 citoyens avaient été enrôlés illégalement. Des responsables ghanéens ont rapporté en février que 55 citoyens ghanéens étaient morts dans la guerre sur un nombre estimé à 272 qui avaient rejoint depuis 2022.

Les autorités sud-africaines sont déjà intervenues dans des cas similaires, assurant le rapatriement de 17 citoyens en février qui avaient signalé avoir été induits en erreur pour participer au conflit. En décembre de l'année précédente, la police a arrêté cinq personnes, dont un journaliste, accusées de recruter des individus pour la guerre. Les neuf suspects détenus à Johannesburg devraient comparaître pour la première fois devant le tribunal lundi ou mardi.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com