Renaissance atomique de Rome : Meloni se tourne vers les mini-réacteurs

L'Italie est largement appréciée pour ses ruines antiques, une réputation qu'elle maintient, même si son infrastructure étatique moderne rejoint progressivement les rangs de la décadence historique. Pourtant, dans un élan surprenant de pragmatisme, le gouvernement de Rome se prépare à abandonner un dogme vieux de plusieurs décennies. Plus de trente ans après avoir fermé ses quatre grandes centrales nucléaires à la fin des années 1980, l'Italie est en train d'organiser un retour à l'énergie atomique. La Première ministre Giorgia Meloni éloigne le pays d'une dépendance absolue au gaz importé, se concentrant plutôt sur une renaissance nucléaire basée sur de petits réacteurs modulaires.

Le mécanisme législatif est déjà en marche. Le 4 juin, la Chambre des députés a approuvé la loi-cadre nécessaire à cette transition, le Sénat devant suivre le mouvement dans les jours qui suivent. Une fois les obstacles parlementaires levés, Rome dispose d'une fenêtre de douze mois pour établir une structure réglementaire complète couvrant la planification, l'approbation et la surveillance. Pour un pays notoirement accablé par les disparités régionales et la paralysie bureaucratique, élaborer un cadre juridique fonctionnel pour l'énergie atomique en un an est une entreprise très ambitieuse. Si elle y parvient, le gouvernement pourra commencer à autoriser les premiers projets nucléaires.

Plutôt que de couler du béton pour de grandes centrales électriques traditionnelles, l'administration mise sur la technologie non éprouvée mais très attendue des petits réacteurs modulaires, ou SMR. La start-up franco-italienne Newcleo se positionne à l'avant-garde de cette entreprise. L'entreprise a l'intention de déployer des réacteurs refroidis au plomb qui utilisent les déchets nucléaires existants comme combustible. Les investisseurs semblent convaincus, injectant 780 millions de dollars dans l'entreprise. Le PDG de la société, le physicien Stefano Buono, a indiqué que l'entreprise était prête à soumettre une demande de centrale électrique dès que le cadre réglementaire serait en place.

Ce pivot est motivé par des réalités économiques et géographiques fondamentales. L'Italie dépend fortement du gaz naturel, qui représentait 47 % de sa production d'électricité en 2025. Le solaire, l'hydroélectricité et l'éolien étaient loin derrière, avec respectivement 17, 16 et 8 %. Pour compliquer les choses, l'électricité ne représente que 22 % de la consommation totale d'énergie du pays. La forte dépendance au gaz a laissé l'Italie avec certains des prix de l'électricité les plus élevés de l'Union européenne, juste derrière les tarifs records observés en Allemagne, en Belgique, en Irlande et au Danemark, tout en restant nettement moins compétitive que la France ou l'Espagne, pays dotés d'énergie nucléaire.

Simultanément, l'appétit politique pour couvrir la campagne d'infrastructures renouvelables diminue rapidement. L'Italie vit de sa réputation esthétique et culturelle, et la résistance locale aux parcs éoliens et solaires à grande échelle s'accroît, en particulier dans les régions dépendantes du tourisme. En Ombrie, les habitants luttent activement contre un projet du conglomérat énergétique allemand RWE, qui prévoit d'ériger sept éoliennes atteignant jusqu'à 200 mètres de hauteur. Les installations éoliennes et solaires exigent de vastes étendues de terre, un luxe que la péninsule italienne peut difficilement se permettre de sacrifier. En se tournant vers des réacteurs nucléaires compacts, Rome tente une manœuvre flexible et de rapprochement : assurer un approvisionnement énergétique stable sans défigurer les paysages qui maintiennent l'économie nationale à flot.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com