Réflexe bureaucratique : Comment les hauts fonctionnaires de Victoria ont dissimulé une erreur de 285 millions de dollars

Lorsque les départements gouvernementaux distribuent des milliards en situation d'urgence, un certain degré de perte par friction est presque tenu pour acquis par les planificateurs centraux. Pourtant, ce qui s'est passé à Victoria au plus fort du stimulus économique pandémique dépasse largement l'inefficacité standard du secteur public. Il s'avère que lorsque les gestionnaires d'État réalisent qu'ils ont jeté des centaines de millions par les fenêtres, le réflexe par défaut n'est pas de réparer la fuite, mais d'effacer les traces.

Selon l'Opération Harmonia, un rapport spécial déposé au parlement par la Commission indépendante anti-corruption de Victoria (IBAC), des hauts fonctionnaires ont délibérément étouffé la vérité sur des subventions de soutien aux entreprises Covid-19 défectueuses. On estime que 257 millions de dollars — et potentiellement jusqu'à 285 millions de dollars — ont été distribués à environ 9 000 entreprises qui n'étaient pas éligibles. L'erreur provenait de métriques d'évaluation défectueuses, notamment concernant les données de la TPS, un problème identifié au sein de l'ancien Département de l'Emploi, des Préfectures et des Régions dès la mi-2021.

Plutôt que de faire preuve de transparence envers les dirigeants politiques ou les auditeurs d'État, les hauts dirigeants du département ont opté pour la tromperie institutionnelle. L'IBAC a constaté qu'un secrétaire associé et un sous-secrétaire avaient coordonné des efforts pour cacher l'ampleur de la perte financière à leurs supérieurs. Des décisions ont été prises pour dissimuler les informations sur l'ampleur de la perte et des informations trompeuses ont ensuite été créées et diffusées sur une période prolongée, a observé le rapport d'intégrité.

Les projets de rapports destinés au ministre de l'Appui à l'Industrie et de la Relance de l'époque, Martin Pakula, ainsi qu'au Bureau de l'Auditeur Général de Victoria, ont été systématiquement purgés de toute référence aux millions mal alloués. Lorsque les auditeurs de contrôle ont lancé une enquête en 2022, la machine d'autoprotection bureaucratique a redoublé d'efforts. Le sous-secrétaire a préparé une note d'information pour le ministre entrant Ben Carroll — maintenant le Premier ministre de l'État — affirmant faussement qu'aucun paiement irrégulier n'avait eu lieu et que son prédécesseur avait entièrement approuvé l'approche administrative. L'IBAC n'a formulé aucune conclusion défavorable à l'encontre de Carroll, imputant la faute directement aux hauts administrateurs.

Cette campagne systématique de désinformation n'a été exposée que parce que des lanceurs d'alerte internes ont choisi de signaler la conduite. Bien que le gouvernement de Victoria ait dissous et restructuré le département impliqué en 2023, les changements de nom administratifs ne font pas grand-chose pour résoudre le problème fondamental. Lorsque les ressources de l'État sont déboursées avec un contrôle minimal, la responsabilité publique est généralement le tout premier sacrifice.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com