Attention au fossé de sécurité dans le Pacifique

Dans la machinerie délicate de la sécurité en Asie de l'Est, la perception est souvent aussi décisive que le matériel militaire. Lorsque Washington décide de réduire sa position de longue date pour s'adapter à des objectifs politiques transactionnels, les petits partenaires commencent rapidement à vérifier leurs flancs. La dernière onde de choc vient des Philippines, où le secrétaire à la Défense Gilberto Teodoro a averti, lors du Dialogue de Séoul sur la Défense, que Pékin n'hésitait rarement à s'engouffrer dans toute ouverture créée par les retraits américains.

Le déclencheur immédiat de l'inquiétude de Manille a été la conclusion prématurée des récents exercices Ulchi Freedom Shield. Sur ordre de Donald Trump, les manœuvres conjointes américano-sud-coréennes ont été écourtées de six jours et réduites en portée. La justification américaine était, de manière caractéristique, liée à la diplomatie personnelle exécutive — faisant référence à un rapport avec le leader nord-coréen Kim Jong Un — ainsi qu'à une irritation visible concernant l'hésitation initiale de Séoul à participer aux opérations navales dans le détroit d'Ormuz. Bien que le bureau présidentiel sud-coréen ait ensuite indiqué qu'il évaluait un soutien potentiel à la liberté de navigation dans ces eaux, tout déploiement militaire réel nécessite l'approbation législative nationale.

Du point de vue de Manille, ces changements soudains dans l'élan opérationnel comportent de réels risques. Teodoro a noté que la stratégie chinoise excelle à exploiter les lacunes fonctionnelles et à utiliser les sociétés démocratiques ouvertes pour distribuer des récits déformés. Alors que les responsables américains ont donné des assurances que les garanties de sécurité envers les Philippines restent inchangées, les capitales régionales sont contraintes de se demander à quel point ces assurances semblent fiables lorsque les calendriers d'entraînement peuvent être tronqués à tout moment.

Pour maintenir une certaine équilibre dans la structure de l'alliance, Washington, Séoul et Tokyo ont lancé l'exercice trilatéral Freedom Edge de cinq jours près de l'île de Jeju, encadré défensivement contre les ambitions nucléaires et balistiques nord-coréennes. Comme on pouvait s'y attendre, Pyongyang a condamné ces exercices comme une démonstration hostile visant à faire pression sur les puissances régionales, y compris la Russie, et à encercler Pékin. Pendant ce temps, les manœuvres diplomatiques restent complexes : malgré les allusions de Trump à une autre rencontre avec Kim, les déclarations de Pyongyang affirment que les politiques américaines hostiles persistent sans interruption.

Pour les alliés de la région, la leçon est assez claire. Les déclarations de soutien indéfectible sont rassurantes dans les communiqués diplomatiques, mais tant que les engagements de défense fluctueront en fonction des humeurs politiques changeantes à Washington, les puissances régionales resteront sur le qui-vive — et Pékin continuera de guetter la prochaine brèche à exploiter.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com